Seit 1967 sind Atomwaffen im Weltraum durch den Weltraumvertrag verboten, der von 118 Ländern einschließlich Russland und den Vereinigten Staaten ratifiziert wurde. Doch es gab nie eine Möglichkeit, tatsächlich zu überprüfen, ob jemand betrügt.
Jetzt haben Forscher eine Technik vorgeschlagen, die das ändern könnte: ein schuhkartongroßer Satellit – ein CubeSat – ausgestattet mit Neutronendetektoren, die illegale Atomsprengköpfe im Orbit aufspüren könnten.
Das von Science News am 9. Juli berichtete Konzept nutzt eine grundlegende Eigenschaft von Atomwaffen: Das darin enthaltene Plutonium oder Uran emittiert auf natürliche Weise Neutronen. Ein kleiner Satellit im niedrigen Erdorbit, der ein kompaktes Neutronenspektrometer trägt, könnte diese Emissionen von einem nahegelegenen Objekt detektieren – selbst wenn die Waffe in einem Raumfahrzeug oder einer Satellitenhülle versteckt ist.
Die Herausforderung bestand stets darin, waffenfähiges Material von der kosmischen Hintergrundstrahlung und anderen Weltraumphänomenen zu unterscheiden. Die Forscher hinter dem Vorschlag argumentieren jedoch, dass die moderne Neutronendetektionstechnologie inzwischen empfindlich und selektiv genug ist, um die einzigartige Neutronensignatur von waffenfähigem spaltbarem Material zu identifizieren.
Ein solcher Satellit könnte als weltraumgestütztes Verifikationsinstrument dienen und der internationalen Gemeinschaft ermöglichen, verdächtige Raumfahrzeuge zu inspizieren und den Weltraumvertrag durchzusetzen. Dies ist besonders relevant angesichts jüngster Spannungen: Die USA haben Russland beschuldigt, Anti-Satelliten-Atomwaffen zu entwickeln, während Russland bestreitet, Waffen in den Orbit gebracht zu haben.
Ein CubeSat-basierter Inspektionssatellit könnte relativ kostengünstig gebaut und schnell gestartet werden und bietet ein praktisches Mittel zur Überwachung der Einhaltung. Der Vorschlag fügt dem wachsenden Bereich der Weltraumsicherheit eine neue Dimension hinzu, in der die Grenzen zwischen zivilen, militärischen und bewaffneten Weltraumgütern zunehmend verschwimmen.
Obwohl die Technologie vielversprechend ist, räumen die Forscher ein, dass politische und diplomatische Hürden bestehen bleiben. Jeder Inspektionssatellit müsste von Raumfahrtnationen als legitimes Verifikationsinstrument und nicht als Spionageplattform akzeptiert werden – eine Unterscheidung, die sich als ebenso herausfordernd erweisen könnte wie die technische Umsetzung selbst.
