Haie werden zu Ozeansensoren: Markierte Räuber senden Daten für bessere Hurrikan-Vorhersagen

Forschende der University of Delaware verwandeln Haie in lebende Ozeansensoren: Vor der Ostküste der USA befestigen sie kleine elektronische Sender an den Tieren, um Messdaten zu sammeln, die Hurrikan-Intensitätsvorhersagen verbessern könnten.

Die sogenannten CTD-Tags zeichnen elektrische Leitfähigkeit (ein Maß für den Salzgehalt), Temperatur und Tiefe auf, während die Haie schwimmen und tauchen. Jedes Mal, wenn ein markierter Hai auftaucht, überträgt der Sender seine Daten an Satelliten im Orbit. Das Team um den Meeresbiologen Aaron Carlisle wählt Arten aus, die häufig genug auftauchen und sich in Gewässern bewegen, die für Forschende schwer und teuer zu überwachen sind: Kurzflossen-Makohaie, Blauhaie, Glatte Hammerhaie und junge Weiße Haie.

Im Zentrum steht die „Mischungsschicht" des Ozeans – das warme Oberflächenwasser, das Hurrikane speist. „Uns interessiert vor allem der Wärmeinhalt der obersten Wasserschicht", sagt Carlisle. „Eine wärmere Mischungsschicht bedeutet einen stärkeren Hurrikan, denn sie hält die Wärme, die Hurrikane nährt." Die Daten könnten außerdem helfen, den saisonalen „Cold Pool" vor der mittleren Atlantikküste zu untersuchen – eine kalte Bodenschicht, die beeinflusst, wie schnell Hurrikane an Intensität gewinnen.

„Tiergestützte Sensoren werden von Ozeanografen seit Jahren erfolgreich eingesetzt, vor allem bei See-Elefanten in Polarregionen, wo wissenschaftliche Beobachtungen rar sind", sagt Carlisle. Haie bieten eine Alternative: Sie sind zahlreich, weit verbreitet und leichter zugänglich als manche geschützten Meeressäuger. Bislang diente das Markieren von Haien vor allem der Tierforschung – der Kartierung von Wanderrouten und Lebensräumen – und nicht der Ozeanografie.

Die Markierungssaison beginnt Anfang Mai, wenn stark wandernde Haie aus ihren Wintergebieten näher an die Küste ziehen. Die Forschenden fahren 50 bis 65 Kilometer aufs Meer hinaus, setzen beköderte Leinen aus und warten meist zwei bis drei Stunden auf einen Biss. Ist ein Hai gefangen, geht alles schnell: Carlisle vergleicht das Team mit einer Boxencrew im Autorennsport – in weniger als fünf Minuten ist der Sender an der Rückenflosse befestigt. Die Sender sind aus Materialien gefertigt, die korrodieren und schließlich abfallen; jeder Hai wird vor der Freilassung einem Gesundheitscheck unterzogen, denn ein gestresstes oder verletztes Tier verhält sich womöglich nicht natürlich und verfälscht die Daten.

Die Arbeit ist Teil eines größeren Vorhabens, Beobachtungslücken im Ozean zu schließen, die Prognostiker für die Bedingungen blind machen, welche die rapide Intensivierung von Hurrikanen antreiben – ein Phänomen, das Küstengemeinden in den vergangenen Hurrikan-Saisons mehrfach überrascht hat.