Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften hat am Dienstag den Physik-Nobelpreis 2026 an Francis Halzen vergeben, den belgisch-amerikanischen Teilchenphysiker, der einen Kubikkilometer unberührten antarktischen Eises in den größten Neutrinodetektor der Welt verwandelte.
Die Begründung würdigt Halzen "für entscheidende Beiträge zum IceCube-Neutrino-Observatorium und die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos astrophysikalischen Ursprungs". Er erhält den Preis allein; dotiert ist er mit zwölf Millionen schwedischen Kronen, rund 1,2 Millionen Dollar, und wird am 10. Dezember in Stockholm überreicht.
Neutrinos tragen keine elektrische Ladung und sind nahezu masselos. Sie durchdringen die Erde – und unsere Körper – spurlos und wechselwirken kaum mit Materie, weshalb sie "Geisterteilchen" heißen. Genau diese Gleichgültigkeit macht sie wertvoll: Anders als Licht werden sie von Magnetfeldern nicht abgelenkt und unterwegs nicht absorbiert, sodass ihre Ankunftsrichtung direkt auf ihren Ursprung zurückweist.
Halzens Idee war, das Eis selbst zu nutzen. Der IceCube-Detektor liegt in einem Kubikkilometer klaren Eises, das bei der Amundsen-Scott-Südpolstation bis 2.500 Meter unter die Oberfläche reicht; Sensoren fangen das schwache blaue Aufleuchten ein, das entsteht, wenn ein Neutrino doch wechselwirkt. Halzen stellte die Idee 1988 am Südpol erstmals vor; 2011 war das Observatorium fertig, und es registriert etwa ein hochenergetisches Neutrino pro Tag.
"Die Boten bringen Informationen aus dem Kosmos", sagte Eva Olsson von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften auf einer Pressekonferenz. "Sie öffnen die Tür zu fernen Galaxien und erzählen uns von den Prozessen explodierender Sterne."
Auf Basis dieser Signale konnten IceCube-Forscher zeigen, dass hochenergetische Neutrinos sowohl innerhalb als auch weit jenseits unserer Galaxie entstehen – der Beginn einer interstellaren Suche nach den Objekten und Prozessen, die sie erzeugen, von explodierenden Sternen und Gammastrahlenausbrüchen bis zu gewaltsamen Ereignissen mit Schwarzen Löchern und Neutronensternen.
Der 82-jährige Halzen ist Professor an der University of Wisconsin–Madison. Am Telefon während der Bekanntgabe bremste er die Erwartungen: "Ich muss betonen, wie viel Glück ich hatte, denn als wir dieses Projekt begannen, hielten alle es für eine vielleicht gute Idee, aber nur sehr wenige glaubten, dass es funktionieren würde – ich selbst eingeschlossen." Auf die Frage, was die Methode über das Universum verraten könnte, antwortete er: "Die eigentliche Spannung liegt darin, dass ich diese Frage noch nicht beantworten kann. Das ist erst eine Einführung in die Wissenschaft, die Astronomie kommt noch."
Physik ist der zweite Nobelpreis dieses Jahres. Am Montag ging der Medizinpreis an Karl Deisseroth, Peter Hegemann und Georg Nagel für die Optogenetik, mit der sich Nervenzellen per Licht steuern lassen. Im vergangenen Jahr wurden John Clarke, Michel Devoret und John Martinis für Experimente geehrt, die Quantenprinzipien in Aktion zeigten.
