Drei Wissenschaftler, die aus einem lichtempfindlichen Algenprotein einen Schalter für Nervenzellen machten, erhalten den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2026. Karl Deisseroth vom Howard Hughes Medical Institute und der Stanford University, Peter Hegemann von der Humboldt-Universität zu Berlin und Georg Nagel von der Universität Würzburg teilen sich den Preis zu gleichen Teilen "für ihre Entdeckungen zu lichtgesteuerten Ionenkanälen und zur Optogenetik". Der Preis ist mit 12 Millionen schwedischen Kronen dotiert.
Am Anfang stand Hegemanns Neugier: Wie schafft es Chlamydomonas, eine einzellige Alge, zum Licht zu schwimmen? Anfang der 2000er Jahre entdeckten er und Nagel das Channelrhodopsin, ein Protein auf der Zelloberfläche, das unter blauem Licht einen Kanal öffnet, geladene Ionen einströmen lässt und so einen elektrischen Impuls erzeugt. Welche Zelle das Protein auch erhielt – sie wurde lichtempfindlich.
Deisseroth fügte das Gen für Channelrhodopsin in Nervenzellen von Ratten ein und zeigte 2005, dass blaues Licht ein Nervensignal auslösen kann. Zwei Jahre später funktionierte der lichtgesteuerte Schalter im Gehirn lebender Mäuse. Die heute Optogenetik genannte Methode erlaubt es, einzelne Neuronen mit Millisekunden-Genauigkeit an- und auszuschalten.
Die Nobelversammlung schreibt der Optogenetik zu, die Neurowissenschaft verwandelt zu haben: Forschende haben damit Schaltkreise hinter konkreten Erinnerungen, Gefühlen und Verhaltensweisen aufgedeckt, die für neurologische und psychiatrische Erkrankungen relevant sind, und in der Klinik wird die Methode in Versuchen erprobt, das Sehvermögen bei Menschen mit Sehbeeinträchtigung wiederherzustellen. "Die Optogenetik eröffnet Möglichkeiten, das Gehirn zu kartieren, von denen wir einst nur träumen konnten", sagte Per Svenningsson, Vorsitzender des Nobelkomitees für Physiologie oder Medizin.
Bio-Notizen: Deisseroth, geboren 1971, promovierte 1998 und wurde 2000 in Stanford promoviert; Hegemann, geboren 1954, promovierte 1984 am Max-Planck-Institut für Biochemie in Martinsried, wo auch die preisgekrönten Entdeckungen entstanden; Nagel, geboren 1953, promovierte 1988 an der Universität Frankfurt, die prämierten Arbeiten entstanden am Max-Planck-Institut für Biophysik in Frankfurt.
