NASAs Nancy Grace Roman Weltraumteleskop — das nächste große Observatorium der Behörde, das bereit steht, die nächste Generation astronomischer Entdeckungen der Menschheit anzuführen — wurde nach einem erfolgreichen Flugbereitschafts-Review am 21. August formell für die endgültigen Startvorbereitungen freigegeben.
Das Teleskop soll nicht früher als 7:26 Uhr EDT (1126 GMT) am Sonntag, dem 30. August, an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Launch Complex 39A am NASA Kennedy Space Center in Florida starten.
Roman hat die letzten Wochen mit finalen Vorbereitungen am Kennedy Space Center verbracht. Techniker luden am 25. Juli 290 Gallonen (1.100 Liter) Hydrazinkraftstoff in das Observatorium und befestigten es Anfang August an seinem Nutzlastadapter. Das Teleskop wurde kürzlich in die Nutzlastverkleidung der Falcon Heavy eingeschlossen und durchlief am 20. August eine vollständige Anzugprobe am Starttag.
Das am 21. August von NASA, SpaceX und Roman-Missionsmanagern abgeschlossene Flugbereitschafts-Review gab dem Observatorium formell die Freigabe für die endgültigen Startvorbereitungen. Das Teleskop, eingeschlossen in seine Nutzlastverkleidung, wird als Nächstes zum SpaceX-Hangar am LC-39A transportiert, wo es an der Falcon Heavy-Rakete befestigt wird, bevor es später in dieser Woche zur Startrampe gerollt wird.
Roman trägt einen Spiegel von der Größe von Hubbles 2,4-Meter-Hauptspiegel, sieht jedoch einen Ausschnitt des Himmels, der etwa 100-mal breiter ist. Diese Kombination aus Empfindlichkeit und Gesichtsfeld wird es ihm ermöglichen, große Himmelsbereiche effizient zu überblicken und ein kosmisches Inventar von Galaxien, Sternen und Planeten über Milliarden von Lichtjahren zu erstellen.
Die primären wissenschaftlichen Ziele des Teleskops umfassen die Erforschung der Natur der dunklen Energie — der geheimnisvollen Kraft, die die beschleunigte Expansion des Universums antreibt — und die Suche nach Exoplaneten, insbesondere erdgroßen Welten in der bewohnbaren Zone ihrer Gaststerne. Romans leistungsfähige Infrarotbildgebung wird auch Studien über ferne Galaxien, die Verteilung der dunklen Materie und die Physik der Sterne ermöglichen.
Der Start markiert den Höhepunkt von mehr als zwei Jahrzehnten Entwicklung, ursprünglich als Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) konzipiert, bevor es zu Ehren von Nancy Grace Roman, NASAs erster Astronomy-Chefin und Pionierin weltraumbasierter Observatorien, umbenannt wurde.
Roman wird vom Sun-Earth Lagrange-Punkt 2 (L2) aus arbeiten, etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt, und sich dem James Webb Weltraumteleskop an diesem stabilen Gravitationspunkt anschließen. Von L2 aus wird das Teleskop einen ungehinderten Blick auf den Kosmos haben, wobei sein Sonnenschirm es kalt genug für empfindliche Infrarotbeobachtungen hält.
Die Mission wird voraussichtlich mindestens fünf Jahre lang arbeiten und hat das Potenzial, unser Verständnis der Struktur, Zusammensetzung und Entwicklung des Universums zu revolutionieren. Wissenschaftler erwarten, dass Roman Tausende neuer Exoplaneten entdecken, die Verteilung von dunkler Materie und dunkler Energie über kosmische Zeit hinweg kartieren und beispiellose Ansichten der fernsten Bereiche des beobachtbaren Universums liefern wird.
