NASAs Pandora-Mission, der neueste Exoplaneten-Explorer der Agentur und der erste Satellit, der durch das Astrophysics Pioneers-Programm gestartet wurde, hat offiziell die Beobachtung von Welten außerhalb unseres Sonnensystems begonnen. Über seine einjährige Primärmission wird Pandora mindestens 20 Exoplaneten wiederholt beobachten und ihre atmosphärische Zusammensetzung messen.
Die Mission adressiert ein fundamentales Problem der Exoplanetenwissenschaft: Wenn Teleskope die Atmosphäre eines Planeten während eines Transits analysieren — wenn der Planet vor seinem Stern vorbeizieht — trägt das Sternenlicht, das an der Planetenatmosphäre streift, auch die eigene chemische Signatur des Sterns.
Pandora wurde entworfen, dieses Problem zu lösen, indem es gleichzeitig den Planeten und seinen Wirtsstern in sichtbarem und nahinfrarotem Licht beobachtet. Über 24-Stunden-Beobachtungsfenster, die pro Ziel 10 Mal wiederholt werden, wird Pandora genug Daten sammeln, um das Planetensignal vom stellarischen Rauschen zu trennen.
Der Satellit trägt ein neuartiges Aluminium-Teleskop mit etwa 45 Zentimeter Durchmesser, und sein nahinfrarer Detektor ist ein Ersatzteil, das ursprünglich für das James Webb Weltraumteleskop entwickelt wurde.
Pandoras Daten werden helfen, eine wichtige Lücke in unserem Wissen über Planeten und ihre Wirtssterne zu schließen, sagt Elisa Quintana, die Hauptermittlerin der Mission am NASA Goddard.
