NASA hat erfolgreich ein Navigationssystem getestet, das es Satelliten ermöglicht, ihre Position in der Umlaufbahn zu bestimmen, ohne sich auf GPS zu verlassen — eine Fähigkeit, die für zukünftige Mond- und Tiefraummissionen entscheidend sein könnte. Das Falcon-System (Fast Autonomous Lost-in-space Catalog-based Optical Navigation) wurde im Rahmen der NASA Starling-Mission mit einem Schwarm kleiner Satelliten demonstriert.
Die Technologie funktioniert, indem Satelliten mithilfe von Bordkameras andere Objekte in der Umlaufbahn identifizieren und verfolgen — einschließlich anderer Raumfahrzeuge, stillgelegter Satelliten und Schrotts. Durch den Abgleich beobachteter Objekte mit einem Katalog bekannter Orbitalkörper können die Satelliten ihre eigene Position und Bahn berechnen, ohne ein externes Signal.
NASA gab bekannt, dass der Starling-Schwarm seine Zeit im Weltraum erfolgreich verlängert hat, nachdem das System bewiesen hatte, dass es funktioniert, und dass koordinierte Netzwerke mehrerer GPS-freier Satelliten für die Unterstützung von Bodenoperationen bei künftigen bemannten Mond- und Marsmissionen entscheidend sein werden. Die Demonstration befasste sich mit einem langjährigen Bedenken: GPS-Signale schwächen sich jenseits der Erdbahn dramatisch ab und sind an der Mondoberfläche nicht verfügbar.
Die am 26. August gemachte Ankündigung erfolgt zu einer Zeit, zu der Weltraumagenturen weltweit sich auf ein Zeitalter verstärkter Mondaktivität vorbereiten. Angesichts mehrerer Nationen, die bis 2030 bemannte Mondlandungen planen, wird eine autonome Navigation, die nicht auf erdbasierte Infrastruktur angewiesen ist, als wesentliche Fähigkeit für eine nachhaltige Mondpräsenz angesehen.
