Astronomen haben eine ungewöhnlich leistungsstarke Radio-Durchmusterung des Exoplaneten K2-18b durchgeführt – einer der vielversprechendsten Welten bei der Suche nach außerirdischem Leben. Dabei kamen gleichzeitig das Very Large Array (VLA) in New Mexico und das MeerKAT-Teleskop in Südafrika zum Einsatz.
K2-18b ist ein Sub-Neptun-Exoplanet, der in der habitablen Zone eines roten Zwergsterns 124 Lichtjahre von der Erde entfernt kreist. Er erlangte 2023 weltweite Aufmerksamkeit, als das James-Webb-Weltraumteleskop Kohlenstoffmoleküle wie Methan und Kohlendioxid in seiner Atmosphäre entdeckte – mit Hinweisen auf das mögliche Biosignaturgas Dimethylsulfid (DMS), das auf der Erde hauptsächlich von marinem Phytoplankton produziert wird.
Die Zwei-Teleskop-Durchmusterung stellt eine der empfindlichsten Suchen nach Technosignaturen dar, die je auf einem Exoplaneten durchgeführt wurde. Durch die Koordinierung von VLA und MeerKAT erreichte das Team beispiellose Nachweisfähigkeiten über einen weiten Frequenzbereich hinweg.
"K2-18b ist einer der ganz wenigen Orte, an denen wir sowohl Hinweise auf potenzielle Bewohnbarkeit als auch die technologische Fähigkeit haben, nach Signalen zu lauschen", so das Forscherteam. Die kombinierte Beobachtungsleistung ermöglichte es, nach Schmalbandsignalen zu suchen, die sich von natürlichen astrophysikalischen Emissionen abheben.
Es wurden keine bestätigten künstlichen Signale gemeldet. Die Beobachtungskampagne demonstriert jedoch eine neue Fähigkeit in der Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI): die Möglichkeit, koordinierte Multi-Observatoriums-Suchen durchzuführen, die auf die astrobiologisch vielversprechendsten Exoplaneten abzielen.
K2-18b bleibt ein Hauptziel für weitere Beobachtungen. Das James-Webb-Weltraumteleskop ist für zusätzliche atmosphärische Charakterisierung eingeplant, und zukünftige Radio-Durchmusterungen mit noch größerer Empfindlichkeit werden geplant. Ob die Suche ein Signal entdeckt oder nicht, die Arbeit etabliert den Beobachtungsrahmen für eine neue Ära der Suche nach Leben jenseits der Erde.
