Jahrelang blieb ein dritter Riesenplanet im hellen Staub verborgen, der Beta Pictoris umgibt, eines der am genauesten beobachteten Planetensysteme der Milchstraße. Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat diese verborgene Welt nun durch den Nachweis von Molekülen in ihrer Atmosphäre aufgedeckt.
Es war bereits bekannt, dass der junge Stern Beta Pictoris b beherbergt, einen der ersten direkt abgebildeten Exoplaneten, sowie Beta Pictoris c. Mit der Entdeckung von Beta Pictoris d ist Beta Pictoris erst das zweite bekannte System mit mindestens drei abgebildeten Planeten.
Beta Pictoris ist 63 Lichtjahre von der Erde entfernt und etwa 23 Millionen Jahre alt. Forscher schätzen, dass Beta Pictoris d mindestens die doppelte Jupitermasse hat, was ihn zum masseärmsten der drei bekannten Riesenplaneten des Systems macht. Seine Umlaufbahn befindet sich etwa 30 Astronomische Einheiten vom Stern entfernt, ähnlich der Position Neptuns in unserem Sonnensystem.
Die Entdeckung demonstriert eine neue Strategie zur Erkennung von Exoplaneten in Umgebungen, in denen Staub oder andere Strukturen die konventionelle Bildgebung stören, und könnte den Weg zur Entdeckung vieler weiterer verborgener Welten ebnen.
