Unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, war nicht immer die massiven Spiralgalaxie, die wir heute sehen. Sie wuchs teilweise durch das Verschlingen kleinerer Galaxien zu ihrer heutigen Größe — und nun hat Hubble Belege für ihre älteste bekannte Mahlzeit gefunden.
Die am 17. August in Nature Astronomy veröffentlichte Studie zeigt eindeutige Belege dafür, dass eine als LKH (Low-energy-Kraken-Heracles) bekannte Zwerggalaxie vor etwa 11,8 Milliarden Jahren — nur 2 Milliarden Jahre nach dem Urknall — mit der jungen Milchstraße kollidierte und von ihr absorbiert wurde. Damit erweitert unser Wissen über die Verschmelzungsgeschichte der Galaxie um 1,8 Milliarden Jahre gegenüber dem bisher ältesten bekannten Ereignis — der Gaia-Wurst-Enceladus-Verschmelzung vor etwa 10 Milliarden Jahren.
"Unsere Heimat ist die Milchstraße, aber wir wissen nicht, wie unser Haus gebaut wurde", sagte Davide Massari vom Astrophysics and Space Science Observatory in Bologna, Italien, Hauptautor der Studie. "In dieser Arbeit entdecken wir, wo die erste bedeutende Charge Ziegel herkam: eine Zwerggalaxie, die wir LKH nennen."
Das Team nutzte Hubbles hochauflösende Bildgebung, um 39 Kugelsternhaufen — dichte, alte Ansammlungen von Zehntausenden bis Millionen von Sternen — in den inneren 20.000 Lichtjahren der Milchstraße zu untersuchen. Durch genaue Messung des Alters und der Metallizität dieser Haufen identifizierten sie eine dritte distincte Population, die weder aus der Milchstraße selbst noch aus der späteren Gaia-Wurst-Enceladus-Verschmelzung stammen konnte.
Diese Haufen sind unabhängig von ihrem Metallgehalt älter als die Gaia-Wurst-Enceladus-Population, aber jünger als die in der Milchstraße geborenen — ein Hinweis auf eine völlig separate und frühere Verschmelzung.
