Google hat einen kühlschrankgroßen Satelliten mit eigenen KI-Chips in die Umlaufbahn gebracht – den ersten Hardwaretest eines Forschungsprogramms namens Project Suncatcher: der Versuch, KI-Rechenzentren im All zu bauen, angetrieben von nahezu ständigem Sonnenlicht.
Der Prototyp trägt vier Tensor Processing Units (TPUs) – jene auf maschinelles Lernen spezialisierten Chips, die Google bereits in irdischen Rechenzentren einsetzt. Laut NPR lässt man sie wegen thermischer Grenzen jeweils 15 Minuten lang eine Version von Googles offenem Gemma-Modell laufen und einfache Anfragen beantworten, während die Mission misst, wie die Hardware mit „der physischen Belastung des Raumflugs sowie Strahlung und extremen Temperaturen" zurechtkommt.
Der Satellit erreichte auf einem SpaceX-Rideshare eine sonnensynchrone Umlaufbahn, in der seine Solarpaneele fast nie beschattet werden – schwere Batterien entfallen damit. Google baute ihn mit dem Luft- und Raumfahrt- und Bildunternehmen Planet, das den Satelliten in Betrieb nehmen wird; die Mission ist auf ein Jahr angelegt.
Das Argument ist Energie. „Die Sonne liefert fast die gesamte Energie unseres Sonnensystems", sagt Travis Beals, Senior Director und Leiter von Project Suncatcher. „In gewissem Sinn geht es darum, die beste Nutzung von Solarenergie für KI-Compute zu erschließen." Zugleich umgeht das Projekt ein wachsendes Problem am Boden: lokalen Widerstand gegen energiehungrige Rechenzentren. Googles Investitionen sollen dieses Jahr 180 bis 190 Milliarden Dollar erreichen.
Die Hürden sind enorm. Im Vakuum des Alls gibt es keine Luft und kein Wasser, um Wärme abzuführen; Google nennt die Kühlung „eine entscheidende Forschungsaufgabe". Die Radiatoren, die Wärme von den Chips ableiten, gehören zu den schwersten Bauteilen des Satelliten. Auch Reparaturen sind schwierig: Ein defekter Chip ist im Rechenzentrum schnell getauscht, im Orbit aber kaum erreichbar.
Beals ist offen, was die Wirtschaftlichkeit angeht. „Ich sehe nicht, dass das in den nächsten fünf Jahren günstiger wird", sagt er, und ortet Rechnen im All und am Boden noch lange nebeneinander. Google will nächstes Jahr zwei weitere Satelliten starten, um die Laserstrecken zwischen ihnen zu testen. Nicht allein im Rennen: Starcloud flog im vergangenen November eine Nvidia H100 im Orbit, und SpaceX will laut eigenen Angaben ab 2028 mit dem Aufbau orbitaler KI-Compute-Satelliten beginnen.
