**Ein neuer kosmischer Nachbar hat sich unserer Planetenfamilie angeschlossen – und er ist verlockend nah.**
Ein Team unter der Leitung von Astronomen der University of California, Irvine hat die Entdeckung von GJ 3378b bekannt gegeben, einer Super-erde, die einen nur 25 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernten Roten Zwerg umkreist. Die Ergebnisse wurden im The Astrophysical Journal veröffentlicht.
„Das hier ist aufregend", sagte Paul Robertson, Assistenzprofessor für Astronomie an der UC Irvine und Hauptautor der Studie. „Es ist einer unserer nächsten kosmischen Nachbarn. 25 Lichtjahre klingen nach einer großen Entfernung, aber die Milchstraße ist etwa 100.000 Lichtjahre breit, also ist es in dieser Hinsicht unser Nachbar von nebenan."
Der Planet ist etwa doppelt so groß wie die Erde und liegt genau in der habitablen Zone seines Sterns – der Region, in der Bedingungen herrschen könnten, die flüssiges Wasser an der Oberfläche ermöglichen.
„Diese Super-erde erhält etwa 90 % der Strahlung von ihrem Stern, die die Erde von ihrer Sonne erhält, sie liegt also genau im optimalen Bereich", sagte Robertson.
Die Entdeckung wurde mit zwei leistungsstarken Instrumenten gemacht: dem Habitable-zone Planet Finder am Hobby-Eberly-Teleskop am McDonald-Observatorium in Texas und dem NEID-Spektrometer am WIYN-Teleskop am Kitt-Peak-Nationalobservatorium in Arizona.
Die große verbleibende Frage ist, ob GJ 3378b eine Atmosphäre besitzt. Der Planet liegt am Rand dessen, was Astronomen die „kosmische Küstenlinie" nennen – die Grenze, an der stellare Strahlung die Atmosphäre eines Planeten abtragen kann. Es wird angenommen, dass der Mars in unserem eigenen Sonnensystem dieses Schicksal erlitten hat.
„Wenn man die Erde auf die Größe eines Apfels verkleinert, wäre ihre Atmosphäre etwa so dick wie die Schale des Apfels", erklärte Robertson. „Das reicht gerade aus, um die Art von Oberflächendruck aufrechtzuerhalten, bei der flüssiges Wasser existieren kann."
Was als Nächstes kommt: Astronomen müssen auf das geplante Habitable Worlds Observatory der NASA warten, das in den 2040er Jahren starten soll, um GJ 3378b direkt abzubilden und festzustellen, ob es eine Atmosphäre besitzt. Wenn ja, könnte die Suche nach Biosignaturen – chemischen Lebenszeichen – ernsthaft beginnen.
„Wenn ein Planet in der habitablen Zone eine richtige Atmosphäre hat, können wir weitere Forschung rechtfertigen, die nach Biosignaturen, flüssigem Wasser oder anderen Lebenszeichen sucht", sagte Gogod James, ein UC-Irvine-Student, der an der Charakterisierung des Planeten mitgearbeitet hat.
Die Entdeckung fügt GJ 3378b einem wachsenden Katalog naher Exoplaneten hinzu, die Leben beherbergen könnten – und mit nur 25 Lichtjahren Entfernung ist es eines der zugänglichsten Ziele für zukünftige Observatorien.
