Zwei unbekannte „Geister"-Homininen verbergen sich in der DNA des modernen Menschen

Der moderne Mensch trägt DNA von mindestens zwei mysteriösen „Geister"-Linien der Homininen, von denen nie Fossilien gefunden wurden – und eine neue, in Science veröffentlichte Studie zeigt, dass beide bis heute in unseren Genomen verborgen sind.

Forschende unter der Leitung der University of California, Berkeley entwickelten eine computergestützte Methode namens TRACE (TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation), die die in Hunderten von Genomen lebender Menschen verborgenen Stammbäume rekonstruiert – ganz ohne alte DNA. Der Ansatz spürt DNA-Abschnitte auf, deren Abstammung weiter zurückreicht als erwartet.

Die erste identifizierte Linie ist eine afrikanische Geisterpopulation, die sich vor mehr als 50.000 Jahren – vor der großen Auswanderung aus Afrika – mit dem anatomisch modernen Homo sapiens vermischte. Diese Linie trennte sich vor rund 800.000 Jahren vom menschlichen Stammbaum, etwa zur selben Zeit wie die Neandertaler-Denisova-Trennung; ihre DNA macht heute etwa 1 Prozent des Genoms jedes lebenden Menschen aus, unabhängig von seiner Herkunft.

Die zweite, „super-archaische" Linie ist weit älter und reicht rund 1,8 Millionen Jahre zurück. Statt sich direkt mit modernen Menschen zu vermischen, kreuzte diese Population offenbar Denisova-Menschen in Eurasien; als sich Denisova-Menschen später mit dem Homo sapiens vermischten, kam ein Teil dieser uralten DNA mit. Ihre Spuren sind am stärksten in heutigen Populationen Ozeaniens, die ungewöhnlich hohe Anteile an Denisova-Abstammung tragen.

Zusammen machen die beiden neu identifizierten Linien rund 2 Prozent des modernen menschlichen Genoms aus; jeder Einzelne trägt allein von der Geisterlinie etwa 0,5 bis 1 Prozent. Viele der archaischen Abschnitte häufen sich in Regionen, die mit Immunität und Stoffwechsel verbunden sind – ein Muster, das zur Idee passt, dass die Vermischung der natürlichen Selektion Rohmaterial lieferte, als Menschen auf neue Krankheitserreger und Nahrungsquellen trafen.

„Frühere Veröffentlichungen deuteten an, dass es Geister-Abstammung im modernen Menschen geben könnte, aber sie ließen offen, ob diese unbekannte Abstammung nur bei Afrikanern vorkommt und wann dieses Vermischungsereignis stattfand", sagte Erstautor Yulin Zhang, Doktorand in Berkeley. „Wir konnten genomische Regionen im modernen Menschen finden und kartieren, die aus dieser Geisterlinie stammen, und zeigen, dass diese Geister-Abstammung in allen modernen Menschen steckt, nicht nur in Afrikanern."