Enceladus-Fontänen sortieren ihre Fracht vor – Leben wäre dadurch leichter nachweisbar

Zwei neue Arbeiten in Science Advances zeigen: Die Eisjets des Enceladus gefrieren langsam und reichern einzelne Stoffe in einzelnen Körnern an – und ein irdischer methanbildender Mikroorganismus wächst unter simulierter Enceladus-Ozeanchemie, trotz eines pH-Werts, der das eigentlich verhindern sollte.

KI-Synthese4 Quellen1

Zwei Arbeiten, ein Mond

Beide Studien erschienen in Science Advances: Die eine unter Leitung des Planetenforschers Frank Postberg von der Freien Universität Berlin wertet Cassini-Daten aus; die andere prüft im Labor, ob irdische Mikroben im Ozean unter der Eiskruste des Enceladus überleben könnten.

Fontänen, die ihre Fracht vorsortieren

Enceladus stößt Ozeanwasser durch Risse in der Eiskruste in Jets aus, die Hunderte Kilometer hoch ins All reichen – dort hat Cassinis kosmisches Staubanalysegerät Proben genommen. Aus Cassini-Daten, Laborexperimenten und Modellierung ergab sich, dass die Tröpfchen langsam statt sofort gefrieren, sodass sich ihre Bestandteile trennen und sammeln. Einzelne Eiskörner tragen daher im All meist nur einen Stoff – in weit höherer Konzentration als im Ozean insgesamt.

Für die Astrobiologie ist das praktisch relevant: Ein Korn, das reich an organischen Molekülen oder mikrobiellen Bruchstücken ist, lässt sich von einem Instrument viel leichter identifizieren als ein verdünntes Gemisch. Die Autoren argumentieren, ein darauf ausgelegtes Instrument könnte an Bord einer geplanten ESA-Mission fliegen; sie verweisen auf das L4-Konzept und einen möglichen Start 2042.

Methanogenen in einem unwirtlichen Ozean

Das zweite Team testete Methanothermococcus okinawensis, einen irdischen Methanproduzenten, unter Bedingungen des Enceladus-Ozeans: nahezu sauerstofffrei, stark alkalisch mit pH 10 bis 11 und karbonatreich. Eigentlich sollte dieser pH-Wert den Organismus stoppen. Er wuchs dennoch, nutzte gelösten Wasserstoff als Energiequelle und produzierte Methan. "Damit haben wir wirklich nicht gerechnet", wird Forscher Nozair Khawaja zitiert. Postberg ergänzt, die Geochemie des Mondes könne "einen der ältesten bekannten irdischen Stoffwechselwege" ermöglichen – betont aber, dass das kein Leben bedeutet.

Was das nicht heißt

Kein Ergebnis ist ein Nachweis von Leben auf Enceladus. Zusammen zeigen sie: Die Umgebung könnte Leben beherbergen, und falls es welches gibt, könnten Spuren die Reise ins All in einer Form überstehen, die heutige Instrumente erfassen können. Der Eismond bleibt eines der besten Ziele im Sonnensystem – nun mit einem stärkeren Instrumenten-Argument.