Tyrannosaurus rex und Apatosaurus beflügeln mit ihrer enormen Größe die Fantasie — doch eine neue Studie stellt eine seltsamere Frage: Warum wurden Dinosaurier nie wirklich winzig?
Forschende des American Museum of Natural History und der Princeton University nutzten mathematische Modelle, um zu untersuchen, wie sich die Körpergröße bei Wirbeltieren entwickelt. Ihre in der Zeitschrift Evolution veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass Energieverbrauch und Physiologie die Größenspanne bei Säugetieren, Vögeln und Schildkröten erklären können. Dieselben Faktoren können jedoch nicht erklären, warum selbst die kleinsten nicht-aviären Dinosaurier relativ groß blieben.
Die kleinsten bekannten nicht-aviären Dinosaurier wogen knapp ein Pfund — etwa 450 Gramm, vergleichbar mit einem großen Kaninchen. Das ist mehr als 200-mal schwerer als ein Bienenschwanzkolibri (1,75 Gramm). Zum Vergleich: Etwa 75 Prozent der lebenden Säugetierarten und 90 Prozent der lebenden Vogelarten sind kleiner als die kleinsten bekannten nicht-aviären Dinosaurier.
Die Forschenden vermuten stattdessen, dass die Ökologie den Dinosauriern eine untere Größengrenze auferlegte. Insbesondere die Konkurrenz mit frühen kleinen Säugetieren könnte Dinosaurier davon abgehalten haben, in die mausgroßen und sperlingsgroßen Nischen vorzudringen, die heute von vielen Wirbeltieren besetzt sind.
"Wir wussten bereits, dass Dinosaurier vor dem Massenaussterben am Ende der Kreidezeit verhinderten, dass Säugetiere große Körpergrößen entwickelten. Hier schlagen wir vor, dass Säugetiere im Gegenzug verhinderten, dass Dinosaurier kleine Größen entwickelten", sagte Co-Autor Roger Benson, Macaulay-Kurator für Dinosaurier-Paläobiologie am Museum.
Die Erkenntnisse könnten auch den Aufstieg der Vögel erklären. Kurz nach ihrem ersten Erscheinen in der frühen Kreidezeit entwickelten Vögel Körpergrößen, die weit unter denen jeder anderen Dinosauriergruppe lagen. Der aktive Flug, so die Forschenden, eröffnete Lebensräume und Lebensweisen, die terrestrischen Dinosauriern verschlossen waren, und befreite die frühen Vögel von den ökologischen Kräften, die andere Dinosaurier groß hielten.
"Wir haben diese ungewöhnliche Situation, dass die Vorfahren der Dinosaurier winzig sein konnten. Die lebenden Nachfahren der Dinosaurier — die Vögel — können winzig sein. Aber die Dinosaurier selbst schienen davon ausgeschlossen zu sein", sagte Benson.
