Chinas geheimer Raumgleiter ist im Orbit von einem kommerziellen US-Satelliten fotografiert worden, und das Pentagon hat das Bild nun veröffentlicht. Es steckt in einer am Montag erschienenen, nicht geheimen Lagebewertung der Defense Intelligence Agency.
Die Aufnahme entstand 2024 mit einem Bildgebungssatelliten der Firma Vantor, die damals noch Maxar hieß. Zu sehen ist ein geflügeltes Fahrzeug mit Deltaflügeln, Nutzlasttüren, einem dunklen Hitzeschild und einem heckseitigen Servicemodul mit Solarzellen. Es ähnelt auf den ersten Blick dem X-37B der US Space Force, der neun Meter lang ist — etwa ein Viertel eines Space-Shuttle-Orbiters. Ein Vertreter der Space Force hatte die Beobachtung 2024 auf einer Konferenz in Südkorea erwähnt; das hochauflösende Bild blieb bis diese Woche unter Verschluss.
Schon der Name ist unklar. Westliche Publikationen nennen das Fahrzeug Shenlong, nach Berichten aus den 2000er-Jahren über ein chinesisches Programm für einen robotischen Raumgleiter. Chinesische Staatsmedien sprechen nur von Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (CSSHQ), „wiederverwendbares experimentelles Raumfahrzeug“.
Besser dokumentiert ist, was das Fahrzeug tut, als wozu es dient. China hat seit 2020 vier Missionen geflogen, die längste dauerte rund neun Monate. Die vierte startete im Februar und ist noch im Orbit. Nach Auswertungen von Bahndaten durch den Astrophysiker Jonathan McDowell setzte das Fahrzeug im Juni einen Subsatelliten aus und fing ihn im Juli wieder ein; im August und September wiederholte sich der Zyklus. Das ist der bislang deutlichste Hinweis auf Rendezvous- und Einfangmanöver, womöglich mit einem Roboterarm.
Die DIA schreibt, die „erhöhte Manövrierfähigkeit“ von Raumgleitern mache sie für manche Aufgaben geeigneter als gewöhnliche Satelliten. Zum Vergleich: Ein Flug des X-37B erreichte mehr als 24.000 Meilen Höhe und nutzte Aerobraking für den Wiedereintritt, während das chinesische Fahrzeug in erdnahen Umlaufbahnen in wenigen hundert Kilometern Höhe blieb.
Der folgenreichere Teil des Berichts ist nicht das Foto, sondern die Bewertung von Weltraumwaffen. China verfüge über „mehrere bodengestützte Laserwaffen unterschiedlicher Leistung, um Satelliten in erdnahen Umlaufbahnen zu stören, zu beeinträchtigen oder zu beschädigen“, heißt es dort. Und: „Bis Ende der 2020er-Jahre könnte China weltraumgestützte Systeme gerichteter Energie sowie leistungsstärkere bodengestützte Systeme stationieren, die Satelliten in höheren Umlaufbahnen bedrohen.“
Das Bild illustriert zugleich eine zweite Verschiebung: Non-Earth Imaging. Kommerzielle Erdbeobachtungssatelliten lassen sich auf Objekte im Weltraum ausrichten, wenn sich die Bahnen kreuzen — Momentaufnahmen fremder Raumfahrzeuge bei sehr hoher Relativgeschwindigkeit. Vantor ist eines von mehreren Unternehmen, die Bilder an das US-Militär und an Nachrichtendienste liefern. Die Inspektion klassifizierter oder firmeneigener Hardware wird damit zur kommerziellen Dienstleistung, mit allen Spionageimplikationen.
Der Kontext ist dicht. Russlands Kosmos 2612 manövrierte in diesem Monat nah an einen US-registrierten Radar-Aufklärungssatelliten. Nivelir, ein russisches System, das Projektile von einem Satelliten auf einen anderen feuert, wurde 2020 simuliert; im April brachte Russland kleine Satelliten in eine Umlaufbahn nahe einem ICEYE-Radarsatelliten, der die Ukraine mit Bildern versorgt, einer näherte sich bis auf „Dutzende Meter“. Luftwaffenstaatssekretär Troy Meink erklärte im vergangenen Monat, das Pentagon habe Waffen im Weltraum stationiert — die erste derartige Bestätigung. US-Geheimdienste gehen davon aus, dass Russland eine Nuklearwaffe im All platzieren will. China betankte im vergangenen Jahr einen Satelliten im geostationären Orbit, was zuvor keinem Land oberhalb des erdnahen Orbits gelungen war, und betreibt TJS-Inspektionssatelliten, die regelmäßig fremden Raumfahrzeugen nahekommen.
Die Lehre: Der Orbit wird beobachtbar, bestreitbar und voll. Dass eine kommerzielle Kamera den Raumgleiter erwischt hat, ist so sehr die Geschichte wie der Raumgleiter selbst.
