Wenchang, China — China hat am 10. Juli erstmals erfolgreich eine wiederverwendbare Orbitalrakete gestartet und geborgen und reiht sich damit in einen exklusiven Club ein, dem bisher nur SpaceX und Blue Origin angehörten. Die Lange-Marsch-10B hob um 12:15 Uhr Ortszeit von der kommerziellen Startanlage Wenchang auf der Insel Hainan ab, angetrieben von sieben kerosingetriebenen YF-100K-Triebwerken mit fast 2 Millionen Pfund Schub.

Etwa zehn Minuten nach dem Start sank der 5 Meter breite Booster vom Rand des Weltraums herab und steuerte in ein gespanntes Netzsystem an Bord eines Bergungsschiffs im Südchinesischen Meer. Die obere Stufe der Rakete setzte ihren Flug in die Umlaufbahn fort und setzte eine Nutzlast mit der Bezeichnung CX-26 aus. Chinesische Beamte bezeichneten den Flug als „vollständigen Erfolg".

Eine einzigartige Fangmethode

Im Gegensatz zur Falcon 9 von SpaceX, die mit ausfahrbaren Landebeinen auf Drohnenschiffen landet, oder New Glenn von Blue Origin, der einen ähnlichen antriebsgestützten Landeansatz verwendet, setzt die Lange-Marsch-10B auf ein neuartiges seegestütztes Netzfangsytem. Der Booster sank in einen vierbeinigen Rahmen auf dem Schiff, wo in einem Gitter gespannte Kabel die Rakete auffingen, als sie ihre Landetriebwerke abschaltete, und den glimmenden Booster in der Schwebe ließen. Diese Technik reduziert die Nutzlasteinbußen durch Wiederverwendung, da schwere Landebeine entfallen.

„Ein historischer Tag für Chinas Raumfahrtprogramm!“, schrieb Mao Ning, Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, in den sozialen Medien. „Dies markiert die erste kontrollierte Raketenbergung des Landes. Ein großer Sprung hin zu wiederverwendbaren Startfähigkeiten.“

Drittes Unternehmen mit Orbitalbooster-Bergung

Der Erfolg am Freitag macht die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) und ihre Tochtergesellschaft CALT zum dritten Unternehmen weltweit, das einen Orbitalbooster geborgen hat. SpaceX gelang dies erstmals 2015 mit der Falcon 9 und später 2024 mit Starship/Super Heavy. Blue Origin landete seinen New-Glenn-Booster im vergangenen November zum ersten Mal auf einer Offshore-Plattform.

Lunare Ambitionen und strategischer Kontext

Die Lange-Marsch-10B ist mehr als ein technologischer Demonstrator. Sie teilt sich ihre erste Stufe mit der Lange-Marsch-10A, die für bemannte Missionen zur chinesischen Raumstation Tiangong mit dem neuen Raumschiff Mengzhou entwickelt wird. Eine schwerere Konfiguration, die Lange-Marsch-10, wird drei wiederverwendbare Booster der ersten Stufe kombinieren, um chinesische Astronauten zum Mond zu bringen – ein Ziel, das die chinesische Regierung für 2030 gesetzt hat.

US-Militärvertreter haben ihre Besorgnis über Chinas rasch voranschreitende wiederverwendbare Raketenfähigkeiten geäußert. „Ich bin besorgt, wenn die Chinesen herausfinden, wie man wiederverwendbare Trägerraketen einsetzt, die es ihnen ermöglichen, mehr Fähigkeiten in schnellerer Taktfrequenz in die Umlaufbahn zu bringen“, sagte Generalmajor Brian Sidari, stellvertretender Chef für Raumfahrtoperationen für Intelligence bei der Space Force, auf einer Konferenz im letzten Jahr.

In China gibt es inzwischen mehrere kommerzielle und staatlich unterstützte Raketenfirmen, die auf Wiederverwendbarkeit hinarbeiten, darunter LandSpace, Space Pioneer und i-Space. Analysten sagen, dass die wachsende Zahl von Startplätzen – vier landgestützte Raumhäfen plus ozeanische Plattformen – dem Land helfen könnte, innerhalb weniger Jahre eine mit den USA konkurrierende Startfrequenz zu erreichen, wenn die Wiederverwendbarkeit gemeistert wird.

CASC gab bekannt, dass es bis Ende des Jahres die Wiederverwendungsflugtests der ersten Stufe abschließen will, mit anschließenden iterativen Upgrades.

Quellen