Der erste Hinweis kam vor mehr als 20 Jahren, als der Geograf Alceu Ranzi aus einem Flugzeugfenster einen perfekten Kreis im Amazonas-Regenwald entdeckte. Nun haben Lidar-Vermessungen aus der Luft das Ausmaß seiner Entdeckung offengelegt: eine ausgedehnte antike Zivilisation, die in einem zuvor als unbewohnt geltenden Teil des Waldes bis zu 3 Millionen Menschen beherbergt haben könnte.

In einer in Nature veröffentlichten Studie beschreiben Forscher unter der Leitung von Martti Pärssinen von der Universität Helsinki fast 400 bislang nicht dokumentierte Erdwerke im südwestlichen Amazonien. Hochgerechnet auf ähnlich dichte Zonen schätzt das Team, dass allein in dieser Region mehr als 20.000 Erdwerke unentdeckt sein könnten – etwa doppelt so viele wie frühere Schätzungen für den gesamten Amazonas. Zwischen 100 und 300 n. Chr. ernährte das untersuchte Gebiet – weniger als 3 % des Großraums Amazonien – wahrscheinlich zwischen 1,25 und 3 Millionen Menschen, heißt es in einer Nature-Recherche zu der Arbeit.

Die meisten Erdwerke sind Geoglyphen: Gräben, die Quadrate, Kreise, Pentagramme und Achtecke bilden – einige kombinieren Formen, etwa Kreise in perfekten Quadraten – und vermutlich zeremoniellen Zwecken dienten. Die Radiokarbondatierung ordnet die ältesten vor etwa 2.500 Jahren ein.

„Die alte Vorstellung eines unberührten Amazoniens zerfällt“, sagt Ranzi. Brasilianische Paranussbäume rund um die Erdwerke deuten auf Domestizierung und Anbau hin – die Aquiry formten den Wald also selbst. Die Erkenntnisse haben Folgen für das Verständnis heutiger Amazonas-Böden und sogar der Klimamodellierung. Das Team entfernte Lidar-Bilder indigener Territorien, bevor es die Daten öffentlich machte – als Antwort auf Bedenken der Gemeinschaften zu heiligen Stätten.

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