Wissenschaftler haben den ersten direkten Beweis für ein fleischfressendes Landtier aus dem Eozän der Antarktis entdeckt — einen winzigen Fußabdruck, der nur zwei Zentimeter breit ist, aber einen verborgenen Raubtier in der antarktischen Nahrungskette enthüllt.
Die Spur, beschrieben in einer Studie in Polar Biology, wurde in der Fossil-Hill-Formation auf King George Island in den Südlichen Shetlandinseln gefunden. Das footprint-tragende Gestein wird auf etwa 55,5 Millionen Jahre geschätzt und stammt aus dem frühen Eozän, als die Antarktis noch mit Südamerika verbunden und mit Wäldern statt Eis bedeckt war.
Das Exemplar T-373 besteht aus einem teilweisen Fußabdruck und Handabdruck, die als natürliche Abgüsse in feinkörnigem vulkanischem Sediment erhalten sind. Der Abdruck zeigt eine digitigrade Haltung, eine kompakte Metapodial-Pad und mindestens drei digital Eindrücke.
Basierend auf der erhaltenen Fläche schätzten die Forscher die Mindestkörpermasse des Tieres auf etwa 1,3 Kilogramm. Die Kombination aus Proportionen, Pad-Morphologie, Digitalanordnung und Körpergröße legt nahe, dass der Spurenverurscher wahrscheinlich ein kleiner sparassodont Metatherian war.
Die Entdeckung ist bedeutend, weil Antarktika bemerkenswert wenig Landtier-Fossilien hat. Fußabdrücke sind besonders wertvoll, weil sie ein Tier an dem Ort aufzeichnen, wo es gelaufen ist — im Gegensatz zu isolierten Knochen oder Zähnen, die nach dem Tod transportiert wurden.
Während des frühen Eozän unterstützten wärmere klimatische Bedingungen und bewaldete Landschaften ein terrestrisches Ökosystem. Die neue Spur fügt einen kleinen Säugetier-Räuber zu diesem Bild hinzu.
