Lange vor der Entstehung moderner Elternschaft legten Tiere Eier und zogen weiter. Eine in Nature veröffentlichte Studie der Rockefeller University enthüllt nun einen der eleganten Wege, wie die Evolution Vernachlässigung in Fürsorge verwandelte – durch die Umwidmung alter Hunger-Schaltkreise im Gehirn.
Bei der Arbeit mit klonalen Räuberameisen (Ooceraea biroi), einem überraschend fürsorglichen Insekt, entdeckten Wissenschaftler unter der Leitung von Professor Daniel Kronauer, dass Ameisen statt völlig neuer neuronaler Systeme für die Brutpflege zwei Neuropeptide verwenden – Neuropeptid F (NPF) und Allatostatin A (AstA) – die als gegensätzliche Verhaltensregulatoren wirken. Diese Moleküle entwickelten sich ursprünglich zur Steuerung der Nahrungsaufnahme.
Das Team entwickelte eine Verhaltensplattform, die einzelne Ameisen mit Larven zusammenbrachte, um hunderte von Pflegeinteraktionen automatisch zu verfolgen. Anschließend synthetisierten und testeten sie systematisch 70 Neuropeptide im Ameisengehirn. Die Ergebnisse zeigten, dass NPF die Brutpflege fördert, während AstA die Ameisen dazu anregt, die Larven zu verlassen und zu futtersuchen. Junge Ameisen haben natürlicherweise mehr NPF und weniger AstA, während ältere Ameisen das gegenteilige Muster aufweisen.
Hungernde Ameisen zeigten erhöhte NPF- und reduzierte AstA-Werte, wodurch sie sich wie Pfleger verhielten – während Fütterung das Gleichgewicht umkehrte und die Ameisen zum Futtersuchen trieb. Dies bestätigt, dass die elterlichen Fürsorgeschaltkreise direkt mit den alten Nahrungsschaltkreisen verbunden sind.
Da Säugetiere, einschließlich des Menschen, eng verwandte Neuropeptidsysteme teilen, die an der Brutpflege beteiligt sind, bieten die Erkenntnisse ein leistungsfähiges Modell zum Verständnis der Evolution der Elternschaft im Tierreich. Ameisen – mit nur 60.000 Gehirnzellen gegenüber 100 Millionen bei Mäusen – könnten einen schnelleren Weg zur Kartierung dieser Schaltkreise bieten.
