Hiç buz kristali içermeyen ılık bulutlardan yağmur yağıyor — ancak bunun tam olarak nasıl gerçekleştiğini şimdiye dek kimse açıklayamıyordu. Bir Max Planck ekibi, helyumla şişirilmiş bir uçurtma balonu kullanarak bir bulutun içine benzeri görülmemiş bir çözünürlükle bakmayı başardı ve süreci tam da işlerken yakaladı.
CloudKite adlı platform, iki özel optik alet taşıyor: Saniyede 75 kez tek tek damlacıkların üç boyutlu konumlarını ve boyutlarını yeniden yapılandıran bir holografik görüntüleyici ve türbülansı ölçen ilk havadan parçacık görüntü hız ölçüm (PIV) sistemi. Saniyede yalnızca 10 metre hızla süzülen balon, bulutu her 12 santimetrede bir örnekleyebiliyor — araştırma uçaklarının ulaştığı sıklığın yaklaşık 250 katı.
Araştırmacılar, sığ bir kümülüs bulutunun 55 metrelik bir kesitinde damlacıkların hiç de eşit dağılmadığını buldu. Damlacıklar, birbirine yeterince yakın durdukları ve çarpışmaların — dolayısıyla daha büyük, düşen damlalara dönüşmenin — çok daha olası hâle geldiği, bir metreden bile küçük 'sıcak noktalarda' toplanıyor. İlk yazar Birte Thiede, 'Bu yerel sıcak noktalar, sığ kümülüs bulutlarında yağmurun başladığı yerleri temsil ediyor olabilir' diyor.
Bulgular, bulut içi damlacık kümelenmesinin zayıf ve eşit dağıldığı yönündeki köklü varsayımı çürütüyor. Ilık bulutlar, başta tropikler olmak üzere Dünya yağışının büyük bölümünü üretiyor; damlacıklarının yağmur damlasına ne kadar verimli büyüdüğü, iklim projeksiyonlarındaki en büyük belirsizliklerden biri. Amazonia, Baltık Denizi ve Kuzey Finlandiya'da planlanan saha çalışmalarıyla ekip, bulutların gizli anatomisinin yakında hem hava tahminlerini hem iklim modellerini keskinleştireceğini umuyor.
