Mars'ta ya da Europa ve Enceladus gibi buzlu uydularda yaşam arayışı daha çok dikkat çekiyor olabilir, ancak başka bir astrobiyoloji gizemi çok daha yakınımızda: Bilim insanları hâlâ ilk ökaryotların Dünya'da ne zaman ortaya çıktığını ve bu organizmaların karmaşık yaşamın zeminini nasıl hazırladığını anlamaya çalışıyor. Bu soru önemli çünkü mikrobiyal organizmalar gezegen tarihinin yaklaşık yüzde 90'ı boyunca Dünya'ya egemen oldu — ve mikrop dünyasından bitkiler, hayvanlar ve mantarlarla dolu bir dünyaya geçişi yeniden kurgulamak, bilim insanlarının evrende başka yerlerde karmaşık yaşamın gelişip gelişemeyeceğini anlamasına yardımcı olabilir.
Ana zaman çizelgesi biliniyor. Yaşam, Dünya'da 3,5 milyar yıldan daha uzun süre önce ortaya çıktı; siyanobakteriler ve oksijen üreten fotosentez en az 2,3 milyar yıl önce mevcuttu; DNA'sını çevreleyen bir çekirdeğe ve mitokondri gibi organellere sahip hücreler olan ökaryotlar en az 1,7 milyar yıl önce ortaya çıkmıştı. Algler en az bir milyar yıl önce, hayvanlar ise en az 570 milyon yıl önce ortaya çıktı. Bitki ve hayvan krallıklarının ortak atasına ulaşmak için araştırmacıların yaklaşık 1,6 milyar yıl geriye bakması gerekiyor.
En eski ökaryotları bulmak ise olağanüstü derecede zor. 500 milyon yıldan daha eski organizmaların kabukları ve iskeletleri yoktu; bu yüzden paleontologlar, kırılgan hücreleri ve yumuşak dokuları koruyan nadir ortamlara bel bağlıyor. Oxford Üniversitesi'nden paleontolog Ross Anderson, bir zamanlar sığ bir denizle kaplı olan Norveç'teki Svalbard yakınlarındaki yaklaşık 100 kilometrekarelik bir bölge ve araştırmacıların geçen yıl yaklaşık 1,75 milyar yıl öncesine tarihlenen bilinen en eski ökaryotik mikro fosillerden bazılarını keşfettiği Avustralya'daki antik kıyı havzaları dahil olmak üzere, bunları korumuş olma ihtimali en yüksek ortamları belirlemek için eski kayaların kimyasını inceliyor. Kil yataklarının, eski kalıntıların korunması için özellikle umut verici olduğunu belirtiyor.
Bu avın etkileri Dünya'nın biyolojik geçmişinin çok ötesine uzanıyor. Anderson, kil yatakları üzerindeki çalışmalarının büyük bölümünün başlangıçta başka gezegenlerde yaşam arayışından ilham aldığını söylüyor: Hangi ortamların burada eski organizmaları koruduğunu öğrenerek bilim insanları, başka yerlerdeki olası yaşam belirtilerini tanımak için daha donanımlı hale geliyor. Yaşamın kendi gezegenimizde nasıl ortaya çıktığını ve giderek nasıl karmaşıklaştığını anlamak, bu nedenle yaşamın ötesinde ortaya çıkma ve evrimleşme olasılığını tahmin etmenin önemli bir parçası.
