1989'da Voyager 2, Neptün çevresinde daha önce bilinmeyen altı uydu keşfetti — bunlardan beşi, gezegenin ana halkalarının hemen dışında dönen küçük uydulardı. Küçük boyutları ve uzak konumları onları Dünya'dan incelemeyi neredeyse imkânsız kılıyordu. Şimdi NASA'nın James Webb Uzay Teleskobu bilim insanlarına ilk gerçek bakışı sağladı ve ortaya çıkan tablo, bütün bir kadim dünyalar ailesini parçalayan bir felakete işaret ediyor.
Caltech liderliğindeki bir ekip, Webb'in yakın kızılötesi tayfölçerini kullanarak Neptün'ün halkalarını ve iç uydularından üçünü — Larissa, Galatea ve Proteus'u — gözlemledi. Larissa, Galatea ve halkaların tayfları, yalnızca sıvı su varlığında oluşabilen kil mineralleri olan magnezyumca zengin fillosilikatların izlerini gösterdi. Ancak gözlemler, üç uydunun hiçbirinde ya da halkalarda su buzu bulgusuna rastlamadı — dış Güneş Sistemi'nde daha önce hiç görülmemiş bir kombinasyon. "Fillosilikatlar Jüpiter'in ötesinde dış Güneş Sistemi'nin hiçbir yerinde daha önce tespit edilmemişti, bu yüzden bakmayı planladığımız şeyler listesinde yoktu," dedi Science Advances'te yayımlanan çalışmanın başyazarı Ryleigh Davis.
Bu tür killerin oluşması için büyük ve ısınmış bir iç yapı gerektiğinden, ekip malzemenin çok daha büyük cisimlerin derinliklerinden gelmiş olması gerektiğini savunuyor — büyük olasılıkla, Neptün'ün en büyük uydusu Triton'un Güneş Sistemi'nin başka bir yerinde oluştuktan sonra gezegenin kütleçekimi tarafından yakalanmasıyla yok edilen özgün bir buzlu uydular sisteminden. "Bu, Neptün'de orijinal uydularını tamamen yok eden feci bir şeyin yaşandığına dair heyecan verici yeni bir kanıt ve bu sürecin ardında kalan parmak izlerini görüyoruz," dedi doktora çalışmasını Caltech'te Mike Brown'ın laboratuvarında yürüten Davis.
İncelenen küçük uyduların en büyüğü olan Proteus, kil izi göstermedi — muhtemelen enkaz diskinin farklı bir bölgesinden yeniden oluştuğu ya da daha sonra ısıtılıp mevcut killerin yok edildiği için. Ekip ayrıca üç uydunun tümünde, "tayf kütüphanelerimizdeki hiçbir şeyle eşleşmeyen" tanımlanamayan bir hidratlı mineral tespit etti. Alternatif bir açıklama — Neptün'e çok yakın geçen Plüton boyutunda bir Kuiper Kuşağı cisminin gelgit etkisiyle parçalanması — henüz dışlanamıyor; ancak her iki senaryoda da malzemenin çok daha büyük bir cismin yüzeyinin çok altından gelmesi gerekiyor.
Bu, Neptün'ün iç uydularını benzersiz biçimde değerli kılıyor: Bilim insanlarının büyük bir buzlu dünyanın derin iç yapısını doğrudan inceleyebildiği Güneş Sistemi'ndeki tek yer burası. "Felaket niteliğindeki bir olay bu kadim uyduları adeta ters yüz etti ve biz de içeride saklı olanı görebiliyoruz," dedi Davis. Aynı JWST araştırma programından Caltech'ten Matthew Belyakov liderliğindeki bir başka çalışma da bağımsız olarak Neptün'ün uydusu Nereid'in orijinal uydu sisteminin ayakta kalan tek üyesi olabileceğini öne sürüyor.
