In Science veröffentlichte eine wegweisende Studie enthüllt hat, dass die physische Anwesenheit von Menschen — unabhängig von Habitatzerstörung, Urbanisierung oder Infrastruktur — das Verhalten und die Bewegungen von Wildtieren in den Vereinigten Staaten erheblich verändert.
Forscher der UC Santa Barbara, des Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute und der Yale University kombinierten GPS-Tracking-Daten von 4.581 einzelnen Säugetieren und Vögeln aus 37 Arten mit anonymisierten Handy-Geolokationsdaten. Damit war es erstmals möglich, Handy-Standortdaten zu nutzen, um zu untersuchen, wie die Anwesenheit von Menschen die Tierbewegung beeinflusst.
Die Ergebnisse waren frappierend: 57 % der untersuchten Arten waren sowohl von menschlicher Anwesenheit als auch von Landschaftsveränderungen betroffen. Bei 67 % der Säugetierarten und 68 % der Vogelarten war die menschliche Anwesenheit mit Veränderungen der Reviergröße oder der ökologischen Nische verbunden.
"Menschen haben komplizierte Auswirkungen auf Wildtiere — von unserer physischen Anwesenheit bis hin dazu, wie wir Lebensräume umbauen — aber wir können unsere Gesamtwirkung nicht verstehen, ohne Informationen über beide", sagte Co-Erstautorin Ruth Oliver, Assistenzprofessorin an der UCSB Bren School of Environmental Science & Management.
Die COVID-19-Lockdowns im Jahr 2020 schufen ein einzigartiges natürliches Experiment. Als sich die Bewegungsmuster der Menschen während der Pandemiebeschränkungen dramatisch veränderten, konnten Forscher die Auswirkungen der bloßen Anwesenheit von Menschen von den Auswirkungen permanenter Landschaftsveränderungen wie Straßen und Städten trennen.
Die Studie deckte dramatisch unterschiedliche Reaktionen über Arten hinweg auf. Wölfe zum Beispiel erweiterten ihre Habitatnutzung als Reaktion auf menschliche Anwesenheit — möglicherweise ein Ausdruck ihrer langen, konfliktreichen Geschichte mit Menschen und eines Instinkts, sich von menschlicher Aktivität zu entfernen. Weißwedelhirsche zeigten das gegenteilige Muster: Ihre ökologischen Nischen weiteten sich aus, wenn Landschaften stärker bebaut wurden, schrumpften aber, wenn die menschliche Anwesenheit zunahm.
Die Sensibilität für menschliche Anwesenheit war besonders stark in relativ unentwickelten Gebieten wie Nationalparks ausgeprägt, was darauf hindeutet, dass selbst geringfügige menschliche Besuche das Wildtierverhalten an Orten, die speziell für den Naturschutz reserviert sind, erheblich verändern können.
Etwa 67 % der Säugetierarten und 41 % der Vogelarten reduzierten ihre Habitatnutzung, wenn sowohl menschliche Anwesenheit als auch Landschaftsveränderungen zusammentraten — ein sich verstärkender Effekt, der erhebliche Implikationen für die Naturschutzplanung haben könnte.
Die Forschung ist Teil der COVID-19 Bio-Logging-Initiative, einer internationalen Zusammenarbeit mit 600 Partnern, die 1 Milliarde Standortdatensätze von etwa 13.000 Tieren zusammenführte. Die Initiative hat mehrere Erkenntnisse darüber hervorgebracht, wie Wildtiere während des globalen "Anthropause" reagierten — der Phase, in der Pandemiebeschränkungen die menschliche Aktivität dramatisch reduzierten.
Das Team untersucht nun, ob diese Verhaltensänderungen Wildtieren helfen oder schaden — insbesondere ob Tiere, die ihr Verhalten als Reaktion auf menschlichen Druck ändern, ein höheres oder geringeres Sterblichkeitsrisiko haben.
"Unsere Ergebnisse geben mir optimismisch, dass wir Koexistenz mit Wildtieren durch nuanciertere Politiken erreichen können, die klüger darüber nachdenken, wo und wann wir den Tieren Raum geben müssen", sagte Oliver.
