Seit das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA sie 2022 erstmals zeigte, rätseln Astronomen über die „kleinen roten Punkte": kompakte, extrem weit entfernte rote Quellen, die das frühe Universum bevölkern und deren wahre Natur sich bisher jeder Erklärung widersetzte. Eine neue Studie legt nahe, dass es sich bei ihnen womöglich gar nicht um isolierte Objekte handelt – sondern um Galaxien, die sich in aller Offenheit verstecken.

Ein Team unter der Leitung von Pierluigi Rinaldi von der University of Arizona, heute am Space Telescope Science Institute (STScI), untersuchte die Spiralgalaxie „Saguaro" – WISEA J123635.56+621424.2 –, deren markante Arme an den Kaktus der Sonora-Wüste erinnern. Bei Rotverschiebung 2 erscheint sie, wie sie rund 3,3 Milliarden Jahre nach dem Urknall aussah; in ihrem Zentrum sitzt eine kompakte rote Quelle, die den kleinen roten Punkten stark ähnelt.

Durch die Kombination von Archivbeobachtungen des Hubble-Teleskops (Ultraviolett) und des Webb-Teleskops (Infrarot und Spektroskopie) zeigte das Team, dass der Kern des Saguaro im Ultravioletten und Infraroten heller leuchtet als im sichtbaren Licht – ein Kennzeichen der fernen kleinen roten Punkte. Dann lieferte das Chandra-Röntgenobservatorium den entscheidenden Hinweis: Der Kern ist ein aktiver galaktischer Kern – und zwar ein stark verdeckter, röntgenschwacher. „Er ist nicht nur verdeckt, sondern auch röntgenschwach. Genau diese Kombination könnte das Fehlen von Röntgenstrahlung erklären, das wir bei allen anderen kleinen roten Punkten sehen", sagte Co-Autorin Carys Gilbert von der University of Cape Town.

Der entscheidende Test kam, als die Forscher den Saguaro digital auf eine viel höhere Rotverschiebung verschoben. Seine Spiralstruktur verschwand praktisch vollständig – zurück blieb nur der helle rote Kern, genau das, was Webb im frühen Universum sieht. „Kleine rote Punkte sind weitaus komplexer als nur ein Punkt. Sie sind nur die Spitze des Eisbergs – eines supermassereichen Schwarzen Lochs, das mit seiner Umgebung wechselwirkt", sagte Rinaldi.

Das Team schlägt vor, dass die kleinen roten Punkte keine eigene Galaxienklasse darstellen, sondern eine vorübergehende, besonders aktive Phase des Wachstums supermassereicher Schwarzer Löcher – und dass zumindest einige nur deshalb wie isolierte Punkte wirken, weil die Galaxien um sie herum selbst für Webb zu schwach leuchten: ein Beobachtungsbias.

Die Studie wurde am 29. Juli in The Astrophysical Journal veröffentlicht. Die Forscher planen, bei niedrigerer Rotverschiebung nach weiteren Saguaro-artigen Galaxien zu suchen und einen breiteren Katalog der kleinen roten Punkte im Webb-Archiv zu erstellen, um ihren Stammbaum über die kosmische Zeit hinweg zu rekonstruieren.

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