Drei Kinder, die vor mehr als 3.500 Jahren im prähistorischen Vietnam lebten, zwingen Wissenschaftler, eine der umstrittensten Fragen der Medizingeschichte neu zu denken: Wie lässt sich Syphilis in der fernen Vergangenheit erkennen?
In einer neuen Studie im International Journal of Osteoarchaeology berichtet ein internationales Team unter der Leitung von Dr. Melandri Vlok von der Charles Sturt University in Australien über Belege, dass Treponematosen vor Tausenden von Jahren von der Mutter auf das Kind übertragen werden konnten. Die angeborene (kongenitale) Übertragung galt lange als starkes Indiz für die Geschlechtskrankheit Syphilis – doch die vietnamesischen Überreste legen nahe, dass sich auch andere Formen der Krankheit auf diesem Weg ausbreiteten.
Treponematosen sind eine Gruppe von Krankheiten, die durch Treponema pallidum und verwandte Bakterien verursacht werden, darunter Syphilis, Yaws und endemische Syphilis. Yaws ist eine tropische Krankheit, die bis heute mehr als 150.000 Menschen betrifft und dauerhafte Behinderungen verursachen kann.
Die Forschenden untersuchten 309 Individuen von 16 archäologischen Stätten in ganz Vietnam, die einen Zeitraum von 10.000 bis 1.000 Jahren abdecken. Drei Kleinkinder zeigten diagnostische Zeichen einer angeborenen Treponematose – charakteristische Zahnanomalien und Skelettläsionen. Zwei von ihnen stammten aus Man Bac, einer Stätte in Nordvietnam, an der frühere Studien bereits ungewöhnlich hohe Treponematose-Raten gefunden hatten.
Entscheidend ist: Das gesamte Infektionsmuster in der Bevölkerung spricht gegen Geschlechtssyphilis. Die meisten Fälle traten bei Kindern und Jugendlichen auf – ein Muster, das zu nicht-geschlechtlich übertragenen Treponematosen passt, die über Hautkontakt statt über sexuelle Aktivität verbreitet werden.
„Die Epidemiologie der Stätte weist stark auf eine nicht-geschlechtliche Form der Treponematose hin. Und dennoch sehen wir Belege für eine angeborene Übertragung. Das ist das Überraschende", sagt Vlok.
Der Befund reicht weit über Vietnam hinaus. Seit Jahrzehnten nutzen Forschende angeborene Infektionen als Beleg in der Debatte darüber, ob Syphilis vor Kolumbus außerhalb Amerikas existierte. Wenn eine angeborene Übertragung auch bei nicht-geschlechtlichen Treponematosen vorkommen kann, könnten manche Fälle, die einst als angeborene Syphilis eingestuft wurden, ganz andere Krankheiten darstellen.
„Jahrzehntelang wurde eine angeborene Infektion in archäologischen Überresten oft als starker Beleg für Geschlechtssyphilis gewertet", sagt Vlok. „Unsere Forschung zeigt, dass diese Annahme nicht immer zutrifft."
Bislang wurden weder innerhalb noch außerhalb Amerikas bestätigte biologische oder genetische Belege für vorkolumbische Geschlechtssyphilis gefunden. Genetische Studien an Überresten aus Europa und Amerika haben stattdessen mehrere Treponematosen in antiken Populationen offenbart – ein Hinweis darauf, wie komplex die Evolutionsgeschichte dieser Krankheitserreger ist.
Die Studie beleuchtet auch die praktischen Schwierigkeiten solcher Forschung. In tropischen Regionen wie Südostasien ist antike DNA oft extrem schlecht erhalten; zudem wirft die zerstörende Beprobung menschlicher Überreste ethische Fragen auf. Ko-Autorin Minh Tran, Doktorandin an der University of the Philippines Diliman, fordert künftige Forschung in echter Partnerschaft mit den Gemeinschaften, die mit diesen Überresten verbunden sind.
Vlok zufolge zeigt die Entdeckung auch die bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit von Treponema pallidum – und enthält eine aktuelle Warnung. „Treponematosen haben eine weitaus komplexere Geschichte, als wir einst dachten", sagt sie, „gerade weil Krankheiten wie Yaws aufgrund der Klimakrise wieder aufkommen."
