Tesla hat damit begonnen, serienreife Cybercabs — zweisitzige Robotaxis ohne Lenkrad, Bremspedal oder Spiegel — auf öffentliche Straßen zu bringen. Nur Stunden nach dem Start eröffneten US-Regulierer eine föderale Sicherheitsuntersuchung.

Am Abend des 3. September lud Tesla hunderte Gäste in die Innenstadt von Austin, Texas, zu Fahrten in den fahrerlosen Fahrzeugen ein, die das Unternehmen in sein Robotaxi-Beförderungsnetz einreiht. ABC News und Reuters berichten, dass in Austin rund 1.000 Cybercabs eingesetzt werden; eine Datenbank des Bundesstaats Texas führte zum Zeitpunkt der Berichterstattung 45 Fahrzeuge in der dortigen Tesla-Flotte. Das Netz ist bereits in mehreren Städten in Texas und Florida aktiv.

Am nächsten Morgen eröffnete die National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) eine als 'Audit Query' bezeichnete Untersuchung, ob der Cybercab den bundesstaatlichen Sicherheitsstandards für Kraftfahrzeuge entspricht. Laut einer Regierungsakte wird geprüft, mit welchen Daten und Verfahren Tesla nachgewiesen hat, dass ein Auto ohne herkömmliche manuelle Bedienelemente Regeln erfüllt, die weiterhin einen menschlichen Fahrer voraussetzen.

Der Streit dreht sich so sehr um das Verfahren wie um die Technik. Die NHTSA verlangt von Herstellern ungewöhnlich geformter Fahrzeuge, vor der Personenbeförderung eine Ausnahmegenehmigung zu beantragen; Zoox, das zu Amazon gehört und dessen Fahrzeuge ebenfalls kein Lenkrad haben, erhielt in diesem Sommer die erste derartige Ausnahme — begrenzt auf 2.500 Fahrzeuge für das Jahr. Tesla argumentiert, keine Ausnahme zu benötigen, weil seine Fahrzeuge bereits allen geltenden Standards entsprächen. Zugleich schreibt die Behörde acht Regeln um — darunter Anforderungen an Bremspedal, Scheibenwischer und Rückspiegel —, um fahrerlose Designs zu ermöglichen.

Ann Carlson, ehemalige amtierende NHTSA-Chefin und heute Professorin an der UCLA, sagte, die Prüfung zeige, dass die Behörde mit Tesla 'sehr frustriert' sei: 'Wenn Tesla ihnen ins Gesicht schlägt und das ignoriert — das ist verblüffend.' NHTSA-Administrator Jonathan Morrison erklärte, die Behörde 'unterstütze die sichere Entwicklung und Einführung automatisierter Fahrzeuge voll und ganz', müsse aber 'als Bundesregulierer sicherstellen, dass alle unsere Gesetze eingehalten werden'.

Eine Audit Query ist ein früher, informationssammelnder Schritt und kein Schuldvorwurf — doch solche Untersuchungen können zu Rückrufen, Zivilstrafen oder gerichtlichen Maßnahmen eskalieren. Für Tesla ist viel auf dem Spiel: CEO Elon Musk will das Unternehmen nicht als Autobauer, sondern als Robotik- und autonomes Fahrzeugunternehmen verstanden wissen und spricht von Millionen Cybercabs pro Jahr. Der Austin-Start und die Reaktion des Bundes machen den Cybercab zum bislang sichtbarsten Test dafür, ob die US-Selbstzertifizierung — bei der Hersteller die eigene Sicherheitskonformität bescheinigen — Autos ganz ohne Fahrer tragen kann.

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