Astronomen haben den Tod eines massereichen Sterns von seinem allerersten Explosionsblitz an verfolgt – eine Seltenheit, die eine der vollständigsten Aufzeichnungen eines Sterntods überhaupt ergeben hat. Das Ereignis begann im März 2026, als Chinas Weltraumteleskop Einstein Probe einen kurzen Röntgenblitz aus einer rund 500 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie auffing. Ein Team unter Leitung der Carnegie Mellon University identifizierte ihn rasch als 'Shock Breakout' – das erste Licht, das entsteht, wenn die Schockwelle des kollabierenden Sternkerns die Oberfläche des Sterns durchbricht. Solche Ausbrüche dauern nur Sekunden bis Stunden; es ist erst der zweite klar beobachtete Röntgen-Shock-Breakout seit mehr als zwei Jahrzehnten.

Innerhalb einer Stunde richteten sich Teleskope auf der ganzen Welt auf die Quelle. Die Supernova, bezeichnet als SN 2026gzf, hellte rasch auf und entpuppte sich als Supernova vom Typ Ic mit breiten Linien – eine energiereiche Explosionsklasse, die oft mit Gammablitzen in Verbindung gebracht wird, den gewaltigsten Ausbrüchen im Universum. Doch Folgebeobachtungen erzählten eine andere Geschichte. Das Chandra-Röntgenobservatorium der NASA fand kein abklingendes Röntgen-Nachglühen, und Radiobeobachtungen mit dem Very Large Array schlossen die mächtigen relativistischen Jets aus, die bei Gammablitzen auftreten. Der Jet wurde offenbar 'erstickt' – entweder durch die Sternoberfläche oder durch das umgebende Material.

Die in The Astrophysical Journal Letters veröffentlichte Entdeckung macht EP260321a/SN 2026gzf zum ersten hochenergetischen Breakout-Blitz, der mit einer Typ-Ic-Supernova mit breiten Linien ohne Anzeichen eines relativistischen Ausflusses verbunden ist. 'Entkleidete massereiche Sterne können auf mehr Arten sterben, als Astronomen bisher dachten', sagt Erstautor Brendan O'Connor von der Carnegie Mellon, dessen Team Einrichtungen von der Rubin Observatory LSST bis zum Hobby-Eberly- und dem Southern African Large Telescope mobilisierte.

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