Astronomen haben Erythrulose – einen Zucker, der in Himbeeren, Kiwis und vielen roten Früchten vorkommt – erstmals direkt im interstellaren Raum nachgewiesen. Dies ist ein bedeutender Meilenstein für die Astrochemie und die Suche nach den kosmischen Ursprüngen des Lebens.

Die Entdeckung wurde von einem internationalen Team unter der Leitung von Dr. Izaskun Jiménez-Serra vom Centro de Astrobiología (CAB) in Spanien mit dem 40-Meter-Radioteleskop Yebes in Guadalajara und dem 30-Meter-IRAM-Teleskop am Pico Veleta gemacht. Die Ergebnisse wurden in Nature Astronomy veröffentlicht.

Der Zucker wurde in der Molekülwolke G+0.693−0.027 identifiziert, einer dichten Region nahe des Zentrums der Milchstraße. Erythrulose ist eine Vier-Kohlenstoff-Ketose (eine Art Monosaccharid) und stellt den ersten echten Zucker dar, der jemals direkt im interstellaren Medium identifiziert wurde.

Während einfachere Zucker wie Glykolaldehyd (ein Zwei-Kohlenstoff-Zucker) bereits zuvor nachgewiesen wurden, ist Erythrulose deutlich komplexer. Seine Entdeckung in einer rauen Umgebung mit geringem Metallgehalt deutet darauf hin, dass komplexe organische Moleküle effizient auf der Oberfläche von eisigen Staubkörnern im Weltraum entstehen können – sogar in Regionen, die weit weniger chemisch angereichert sind als unser eigenes Sonnensystem.

„Dieser Nachweis zeigt, dass die chemischen Bausteine des Lebens unter Bedingungen im Weltraum montiert werden können, die zuvor als ungünstig galten“, sagte Jiménez-Serra. „Erythrulose ist ein chirales Molekül, das heißt, es gibt links- und rechtshändige Versionen – eine Eigenschaft, die für die Biochemie des Lebens auf der Erde essentiell ist.“

Chiralität ist ein entscheidender Hinweis für die Ursprungsforschung des Lebens. Die meisten biologischen Moleküle auf der Erde zeigen „Homochiralität“ – zum Beispiel sind Zucker in DNA und RNA ausschließlich rechtshändig. Das Auffinden chiraler Zucker im Weltraum wirft verlockende Fragen auf, ob die Händigkeit der Lebensmoleküle durch interstellare Chemie gesät wurde.

Die Forscher zeigten zudem durch Modellierung, dass Erythrulose effizient auf eisbeschichteten Staubkörnern entsteht, angetrieben durch ultraviolette Strahlung naher Sterne. Dieser Mechanismus könnte in Molekülwolken in der gesamten Galaxie wirken, was impliziert, dass die Rohstoffe für Leben weit verbreitet sein könnten.

„Jede Himbeere enthält dieses Molekül“, bemerkte das Team. „Jetzt wissen wir, dass der Kosmos es auch tut.“

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