Als Landwirte in der Schweiz und Süddeutschland im Juni bemerkten, dass ihre Kühe träge wurden, unter Durchfall litten und weniger Milch gaben, vermuteten viele zunächst eine Folge der sengenden Hitzewelle, die Europa im Griff hatte. Doch als immer mehr Betriebe betroffen waren – auch in Ostfrankreich –, begannen Forscher nach einer anderen Ursache zu suchen.
Nachdem Standardtests die naheliegenden Verdächtigen ausgeschlossen hatten, fanden Teams des Friedrich-Loeffler-Instituts (FLI) in Deutschland und des französischen Nationalen Forschungsinstituts für Landwirtschaft, Ernährung und Umwelt unabhängig voneinander den wahren Schuldigen: ein Virus, das in Europa nie zuvor gesehen wurde und höchstwahrscheinlich von Gnitzen übertragen wird. Der Erreger gehört zur großen Familie der Orthobunyaviren, die viele Tierkrankheiten und einige menschliche Erkrankungen – darunter das Oropouche-Fieber – verursacht. Er teilt mehr als 90 % seines Genoms mit dem Shamonda-Virus, einem von Gnitzen übertragenen Erreger, der erstmals 1965 bei Rindern in Nigeria isoliert und seither in ganz Afrika und Japan nachgewiesen wurde. Da er zu keinem Stamm in internationalen Genomdatenbanken passt, nennen ihn die Forscher vorerst „Shamonda-like"; möglicherweise wird er künftig als Variante von Shamonda eingestuft.
Für viele beteiligte Wissenschaftler fühlt es sich an wie ein Déjà-vu. Der Vorabdruck, den die Teams letzte Woche veröffentlichten, beginnt sogar mit den Worten „It happened again". 2011 entdeckten einige derselben FLI-Forscher ein weiteres Shamonda-Verwandtes – das Schmallenberg-Virus –, das bei deutschen Kühen Fieber, Durchfall und Milchverlust auslöste. Es breitete sich dann rasant über Herden in ganz Europa aus, verursachte massenhaft Totgeburten und missgebildete Nachkommen bei Tieren, die früh in der Trächtigkeit infiziert wurden – und es ist nie wieder verschwunden. „Dieses Virus rast durch die Herden", sagt Martin Beer, Veterinärvirologe am FLI. „Und wenn sich so ein Virus erst einmal lokal ausbreitet, wird man es nicht wieder los."
Das Institut für Virologie und Immunologie der Schweiz, das den Befund in Schweizer Proben bestätigte, berichtet, dass Ausbrüche auf betroffenen Höfen etwa 14 bis 21 Tage dauerten, mit Fieber über 40 °C, starkem Einbruch der Milchleistung, Appetitlosigkeit und Durchfall. Die Krankheit gilt laut Tierseuchenrecht nicht als hochansteckend, und Viren der Simbu-Serogruppe – zu der dieser Erreger gehört – gelten allgemein nicht als zoonotisch; das Risiko für den Menschen wird vorerst als gering eingeschätzt.
Offene Fragen bleiben: Schützt eine frühere Schmallenberg-Infektion, welche Arten außer Rindern können infiziert werden, wird das Virus Missbildungen und Totgeburten verursachen – und woher kam es? Der wahrscheinlichste Weg, so Beer, ist eine infizierte Gnitze im Flugzeug: Nach einer Blutmahlzeit kann Wärme Viren helfen, aus dem Gnitzen-Darm auszubrechen und die Speicheldrüsen zu erreichen, von wo aus sie das nächste Tier infizieren. In den letzten Jahren sind gleich mehrere von Gnitzen übertragene Wiederkäuer-Viren nach Europa gelangt, darunter neue Blauzungenstämme und das Epizootic-Hemorrhagic-Disease-Virus. „Die Globalisierung hilft ihnen, sich zu verbreiten, und die höheren Temperaturen können ihnen dann helfen, sich hier zu etablieren", so Beer.
