Eine junge Forscherin am Irkutsker Pest-Institut in Sibirien starb laut Radio Free Europe/Radio Liberty an einer schweren Lungenentzündung unbekannter Ursache, nachdem sie am Arbeitsplatz Berichten zufolge ein Reagenzglas zerbrochen hatte. Das behandelnde Krankenhaus wurde unter Quarantäne gestellt, ihre Labor-Kollegen isoliert. Der Tod wurde als möglicher Fall von Lungenpest gemeldet und löste internationale Aufmerksamkeit aus.
Die Weltgesundheitsorganisation erklärte, sie stehe mit den russischen Behörden in Kontakt; nach derzeitig verfügbaren Informationen sei das Risiko für die Allgemeinbevölkerung sehr gering. Die US-Seuchenbehörde CDC teilte mit, die Umstände seien weiterhin unbestätigt, es gebe "keinen Hinweis auf eine breitere Bedrohung der Vereinigten Staaten"; man bewerte die Entwicklung behördenübergreifend.
"Ich halte das für die richtige Einschätzung", sagte Gigi Gronvall, Immunologin am Johns Hopkins Center for Health Security, dem Magazin WIRED. "Wir wissen derzeit überhaupt nichts." Die russischen Behörden erklären, die Kontaktverfolgung habe keine Hinweise auf die Ausbreitung gefährlicher Erreger ergeben. Die Verbraucherschutzbehörde Rospotrebnadzor teilte mit, umfangreiche Tests hätten "keine Mikroorganismen im Zusammenhang mit der beruflichen Tätigkeit der Patientin" gefunden.
Der Fall ist wichtig wegen dessen, was Pest ist – und was nicht. Ausgelöst wird sie vom Bakterium Yersinia pestis, das in vielen Regionen der Welt in Wildnagern und ihren Flöhen zirkuliert. Die Lungenpest – die Form durch Einatmen infektiöser Tröpfchen – ist die gefährliche und kann bei engem Kontakt von Mensch zu Mensch gehen; das ist jedoch selten. Zuletzt wurde eine Übertragung 1924 in Los Angeles gemeldet. Behandelbar ist sie: Antibiotika heilen Pest, wenn sie rasch nach vermuteter Exposition begonnen werden.
Fachleute nennen zwei mildernde Faktoren. Der Vorfall ereignete sich in einer abgelegenen Region Russlands, was die Ausbreitung naturgemäß begrenzt – "Sibirien ist nicht gerade Paris", so Gronvall. Und das Instrumentarium ist gewöhnlich, nicht experimentell. "Bei Covid hatten wir es mit einem Virus zu tun, mit dem wir nie zuvor umgegangen waren", sagte Rutul Dalal, Infektiologe bei Penn State Health. "Hier haben wir Antibiotika." Kasachstan, Kirgisistan, Usbekistan und Tadschikistan haben dennoch Quarantäne-Protokolle eingerichtet.
