Klapperschlangen tragen die Zutaten für ein besseres Gegengift möglicherweise im eigenen Blut. Forscher der University of Maryland haben gezeigt, dass eine Kombination von Proteinen aus dem Blut der Westlichen Diamantklapperschlange den Tod von Mäusen verhindern kann, denen eine sonst tödliche Dosis des eigenen Giftes injiziert wurde.
Schlangenbisse töten schätzungsweise 80.000 bis 140.000 Menschen pro Jahr und hinterlassen rund 400.000 Behinderte. Die meisten Opfer leben in ländlichen Gebieten, in denen Gegengift knapp, teuer oder nicht rechtzeitig verfügbar ist. Herkömmliche Gegengifte werden gewonnen, indem Pferde mit Gift immunisiert und die Antikörper geerntet werden — ein Ansatz, der funktioniert, aber kostspielig, schwer zu lagern und anfällig für Nebenwirkungen ist.
Das Team um Sean Carroll ging einen anderen Weg: Es fragte, wie sich Schlangen gegen ihr eigenes Gift schützen. Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Antwort ist eine kleine Gruppe konservierter Serumproteine, sogenannter Metalloproteinase-Inhibitoren, die im Blut der Klapperschlange zirkulieren. In Experimenten blockierten Mischungen dieser Proteine die tödliche Wirkung des Giftes in Mäusen, verhinderten den Tod sowie die durch Viperngift verursachten Blutungen und Gewebezerstörungen.
Der Befund legt nahe, dass nicht nur Pferdeantikörper, sondern auch Schlangenproteine die Basis einer neuen Generation von Gegengiften bilden könnten, die sicherer, stabiler und leichter herzustellen und zu transportieren sind. Das könnte in den ländlichen Tropen enorm wichtig sein, wo Schlangenbisse ein vernachlässigter Killer sind. Die Arbeit ist Teil breiterer Bemühungen, die Gegengift-Entwicklung neu zu denken, und zeigt, wie die eigenen evolutionären Lösungen der Schlange umfunktioniert werden können, um Menschenleben zu retten.
