Ein Jahrzehnt nachdem die NASA-Sonde New Horizons an Pluto und seinen Monden vorbeigerast ist, entdecken Wissenschaftler immer noch Geheimnisse aus den Daten. Die neueste Entdeckung: die ersten bestätigten Erdrutsche auf dem fernen Zwergplaneten.
Forscher, die hochauflösende Bilder des Vorbeiflugs von 2015 erneut analysierten, haben sechs große Erdrutsche auf dem Pluto identifiziert, die alle um die Ränder der Sputnik Planitia herum gruppiert sind — dem riesigen, herzförmigen Stickstoffgletscher, der die Oberfläche des Zwergplaneten dominiert. Die Ergebnisse wurden am 13. Juni in der Zeitschrift Icarus veröffentlicht.
Erdrutsche im Sonnensystem
Auf terrestrischen Planeten kommt es häufig zu Erdrutschen, und sie wurden auch auf Monden, Asteroiden und Kometen entdeckt. Aber Pluto hatte sich hartnäckig geweigert, Beweise dafür zu zeigen — bis jetzt.
Jeder der sechs neu identifizierten Erdrutsche befindet sich am inneren Rand eines Einschlagkraters, wo das Gelände steil und instabil ist. Der größte bedeckt etwa 130 Quadratkilometer — etwa doppelt so groß wie Manhattan.
Ein Reibungsrätsel
Die Erdrutsche sind 1.500 bis 2.200 Meter hoch. Das ist im Vergleich zu Erdrutschen anderswo im Sonnensystem relativ klein, aber die Merkmale haben eine überraschende Eigenschaft: Material, das die Hänge Plutos hinunterstürzt, legt weitere Strecken zurück als erwartet.
Im Vergleich zu Erdrutschen ähnlicher Höhe auf anderen Welten neigen die auf Pluto dazu, über längere Strecken auszulaufen. Dies deutet darauf hin, dass Material, das die Hänge Plutos hinunterrutscht, im Durchschnitt deutlich weniger Reibung erfährt.
Das Team glaubt, dass es auf dem Pluto wahrscheinlich noch viele weitere unentdeckte Erdrutsche gibt. Diese zu finden, erfordert weitere Analysen der New-Horizons-Daten und hoffentlich zukünftige Missionen zum Zwergplaneten.
New Horizons führte seinen historischen Vorbeiflug am Pluto am 14. Juli 2015 durch und lieferte die ersten Nahaufnahmen des damals letzten unerforschten Planeten in unserem Sonnensystem. Die Begegnung offenbarte eine überraschend komplexe Welt mit Gletschern, Bergen, Dunstschichten und fließendem Stickstoffeis.
