Im Weltraum gibt es keine Wäsche: Astronauten tragen Kleidung, bis sie schmutzig ist, und werfen sie dann weg. Für eine monatelange Marsreise, bei der jedes Kilogramm Nachschub zählt, ist das nicht tragbar. Ein Team unter der Leitung von Dr. Gabe Xu von der University of Alabama in Huntsville (UAH) entwickelt zusammen mit dem NASA Marshall Space Flight Center eine ganz andere Lösung: eine Hand-"Waschpistole".
Das Gerät erzeugt kaltes Plasma aus Helium, Luft und Wasserdampf. Energiereiche Elektronen kollidieren mit H2O- und O2-Molekülen und bilden reaktive Sauerstoffspezies wie Ozon (O3) und Hydroxylradikale (OH). Diese Spezies oxidieren die Zellmembranen von Bakterien — derselbe Mechanismus wie bei Wasserstoffperoxid und Bleichmittel — und töten Mikroben auf Stoff ab, ohne Wasser oder chemische Waschmittel.
"Das reduziert die mikrobielle Belastung und hält Kleidung und andere weiche Oberflächen zumindest mikrobiell sauber — für die Gesundheit der Astronauten", erklärt Xu. Die Pistole könnte auch Raumanzüge und Werkzeuge sterilisieren, bevor Crews den Mars betreten. Eine Einschränkung fügt er schnell hinzu: "Kaffee- oder Grasflecken entfernt sie nicht... Die Kleidung wird nicht weniger schmutzig, nur die Bakterien verschwinden."
Das Projekt entstand aus der Planeten-Schutzforschung — der Aufgabe, irdische Mikroben von anderen Welten fernzuhalten. Dieselbe Plasmachemie könnte eines Tages der Weltraumlandwirtschaft, der Abfallverarbeitung, der Wasserreinigung, der Luftrevitalisierung und sogar der Behandlung von Mond- oder Marsregolith dienen.
Labortests sind vielversprechend, doch es bleibt Ingenieursarbeit: Das Team entwirft ein größeres Handgerät, das große Stoffflächen behandeln und das bei der Sterilisation entstehende Ozon sicher entfernen kann. Mit nur Strom, Luft und Wasser könnte die Plasmakanone einen weiteren Haushaltsposten von der Liste der Dinge streichen, die Astronauten im Weltraum nicht tun können.
