Museen beherbergen unzählige Objekte, die vor Jahrzehnten gesammelt und nie vollständig untersucht wurden. Gelegentlich verbirgt eines davon eine Überraschung. Forschende der Okayama University of Science, der Tokyo City University und des Naturhistorischen Museums in Kishiwada haben genau das gefunden: vier bislang unerkannte Knochen eines riesigen Mosasauriers aus der Kreidezeit, eingebettet in Gestein, das vor mehr als 30 Jahren in der Präfektur Osaka geborgen wurde.
Mosasaurier waren große Meeresreptilien, die in der späten Kreidezeit, vor etwa 98 bis 66 Millionen Jahren, die Ozeane der Welt bewohnten. Die Fossilien dieser Studie wurden zwischen 1990 und 1992 in Sobura, Stadt Kaizuka, Präfektur Osaka, entdeckt und später im Naturhistorischen Museum von Kishiwada aufbewahrt. Als das Team kürzlich zu Gesteinsstücken zurückkehrte, die noch nicht vollständig präpariert worden waren, fand es vier Fossilknochen, die noch im umgebenden Material steckten.
Einer davon sticht hervor: ein Prämaxillare, der Knochen ganz vorn im Oberkiefer. Es ist das erste Mal, dass ein Prämaxillare in einem in Japan entdeckten Mosasaurier-Fossil bestätigt wurde. Als die Fossilien ursprünglich gefunden wurden, gab es nur wenige Vergleichsstücke, was die Identifizierung erschwerte. Jahrzehnte angesammelten anatomischen Wissens ermöglichten dem Team schließlich die Erkennung.
Noch faszinierender sind Merkmale des Basisphenoids, eines Knochens nahe der Schädelbasis: Es besitzt kurze, hornartige Fortsätze und weist keine ventrale mediane Rinne auf – Eigenschaften, die von allen bisher dokumentierten Mosasauriern abweichen. Diese ungewöhnliche Kombination wirft die Möglichkeit auf, dass das Exemplar zu einer bislang unbeschriebenen Art gehört.
Die Ergebnisse zeigen, wie wertvoll es sein kann, unpräparierte Stücke in Museumssammlungen erneut zu untersuchen: Fossilien, die jahrzehntelang aufbewahrt wurden, können noch wichtige Knochen oder Belege enthalten, die beim ursprünglichen Sammeln übersehen wurden. Die Entdeckung könnte zudem helfen, ein klareres Bild der Meeresökosysteme im nordwestlichen Pazifik während der Kreidezeit zu zeichnen. Weitere Forschung ist nötig, um zu bestätigen, ob das Tier wirklich eine neue Art darstellt. Die Ergebnisse wurden auf der 177. Jahrestagung der Paläontologischen Gesellschaft Japans am 27. Juni 2026 an der Osaka Metropolitan University vorgestellt.
