Nach Jahren der Entwicklung und Erprobung ist das leistungsstärkste Weltraumteleskop der NASA seit Hubble startklar. Das Nancy Grace Roman Weltraumteleskop hat die Freigabe für die letzten Startvorbereitungen erhalten; SpaceX zielt auf Sonntag, den 30. August, für den Start an Bord einer Falcon Heavy-Rakete vom Launch Complex 39A am Kennedy Space Center in Florida ab. Der Start ist um 7:26 Uhr Ortszeit geplant, mit einer Backup-Möglichkeit am 31. August.
Roman trägt einen Primärspiegel derselben Größe wie Hubbles 2,4-Meter-Spiegel, doch sein Weitfeld-Instrument bietet ein mindestens 100-mal größeres Sichtfeld – ein transformativer Vorteil, der es ihm erlauben wird, den Himmel mit beispiellosem Tempo und Umfang zu vermessen. Von seinem Zielort am Sun-Earth Lagrange Point 2, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, wird Roman eine unverdeckte, fortlaufende Sicht auf den Kosmos haben.
Die Hauptmission des Teleskops besteht darin, einige der tiefsten Fragen der Astrophysik zu beantworten. Es wird dreidimensionale Karten des Universums erstellen, um zu untersuchen, wie dunkle Energie – die mysteriöse Kraft, die die Ausdehnung des Weltraums beschleunigt – sich im Laufe der kosmischen Geschichte entwickelt hat. Es wird die Verteilung dunkler Materie durch Gravitationslinsen kartieren, die Struktur von Galaxienhaufen erforschen und Tausende neue Exoplaneten sowohl durch direkte Abbildung als auch durch Gravitations-Mikrolinsen suchen.
Romas Infrarot-Instrumente werden durch Staubwolken blicken, um Sternentstehung zu studieren, ferne Supernovae beobachten, um kosmische Abstände zu messen, und schwache Objekte am Rand des beobachtbaren Universums entdecken. Seine Vermessungsfähigkeit wird voraussichtlich Datensätze liefern, die Astronomen jahrzehntelang dienen werden.
Die Mission ist nach Nancy Grace Roman benannt, der ersten Chef-Astronomin der NASA, die maßgeblich an der Planung des Hubble-Weltraumteleskops beteiligt war und oft als Mutter von Hubble bezeichnet wird. Der Start an Bord einer Falcon Heavy – eines der leistungsstärksten aktiven Raketen – spiegelt sowohl die Masse des Teleskops von etwa 8.000 Kilogramm als auch die kritische Bedeutung der Mission wider.
Alle Systeme wurden verifiziert und das Raumschiff hat seine letzte Umgebungstestung abgeschlossen. Die Blicke richten sich nach Floridas Space Coast für das, was als eine der folgenreichsten astronomischen Starts des Jahrzehnts gilt.
