Die NASA hat am Freitag eine lange erwartete Ausschreibung an die US-Raumfahrtindustrie veröffentlicht und Unternehmen aufgefordert, private Raumstationen zu bauen, die die Internationale Raumstation bereits ab 2030 ersetzen könnten.
Die 360 Seiten starke Ausschreibung ist der formale Start des Wettbewerbs „Commercial LEO Destinations". In einem Anschreiben formulierte die Behörde das Ziel nüchtern: „Dies wird sicherstellen, dass die NASA eine dauerhafte menschliche Präsenz im LEO hat, damit Besatzungen Wissenschaft und Exploration betreiben können." Branchenantworten sind bis zum 8. Dezember fällig. Die NASA will in dieser Phase „zwei oder mehr" Auftragnehmer auswählen und im April eine endgültige Entscheidung treffen.
„Wir haben klargemacht, dass die NASA ihre Präsenz im erdnahen Orbit niemals aufgeben wird", sagte Administrator Jared Isaacman. „Wir werden weiterhin einen Ort brauchen, um Forschung zu betreiben, Technologien zu entwickeln, Besatzungen zu trainieren und Missionen zum Mond und Mars vorzubereiten."
Gewinner der Phase 1 erhalten mindestens 100 Millionen Dollar. Spätere Phasen werden weit größer: Phase 2 ab dem nächsten Jahr umfasst Entwicklung und Zertifizierung der Stationen, Phase 3 den Kauf von mindestens vier NASA-Besatzungsmissionen zu den privaten Außenposten.
Das am genauesten beobachtete Element war der Besatzungstransport. Die NASA hatte zuvor angedeutet, Auftragnehmer müssten einen End-to-End-Service verkaufen — ein Problem, da SpaceX die Crew Dragon etwa zur Zeit der ISS-Außerdienststellung in den 2030er-Jahren ausmustern will und privaten Stationsbetreibern keine Sitze verkauft hat. Zuletzt gab die Behörde Boeing zusätzliche 359 Millionen Dollar für die Zertifizierung der Starliner.
In der neuen Ausschreibung lockert die NASA die Anforderung: Bieter müssen weder einen unterzeichneten Transportvertrag noch eine Absichtserklärung vorlegen, und die NASA bietet an, den Transport für die ersten vier Dienstmissionen zu „stellen". Sie nennt zudem explizite Preise — ein Vier-Sitz-Flug für die Besatzung im Jahr 2030 auf 325 Millionen Dollar geschätzt, ein Frachtflug auf 300 Millionen Dollar.
Axiom Space, Voyager Space und Vast Space werden als Bieter erwartet; Blue Origin erhielt frühere Mittel, seine Bindung ist aber ungewiss; SpaceX dürfte vorerst nicht bieten. „Die Veröffentlichung der Ausschreibung ist ein wichtiger Meilenstein", sagte Marshall Smith, CEO von Voyagers Starlab-Station. Axiom erklärte, das Dokument zu prüfen und „energetisiert für die nächsten Schritte" zu sein.
