Die NASA kündigte am Montag an, zwei weitere bemannte Flüge auf Boeings Starliner zu kaufen und das Unternehmen dafür zu bezahlen, das Raumschiff zurück in den Flug und auf eine neue Rakete zu bringen – womit Boeing faktisch zum wahrscheinlich einzigen US-Anbieter für Astronautentransport wird, wenn sich SpaceX von Falcon und Dragon zurückzieht.
Administrator Jared Isaacman sagte den Grund deutlich: „Es ist kein Geheimnis, dass SpaceX ältere Plattformen wie Falcon und Dragon auslaufen lassen will, während es sich auf seine nächste Generation, Starship, konzentriert." Dragon befördert seit über sechs Jahren NASA-Crews; die Behörde erwartet das Aus bis spätestens 2030, während sie eine Verlängerung der ISS bis 2032 prüft und kommerzielle LEO-Ziele (CLDs) unterstützt, die Transport brauchen.
Starliner dagegen kämpft. Unbemannte Testflüge 2019 und 2022 trafen auf zahlreiche Probleme, und im Juni 2024 hätten Triebwerksprobleme beim ersten bemannten Testflug zwei Astronauten fast das Leben gekostet. Das Programm hat Boeing über 2 Milliarden Dollar Verluste eingebracht, und die NASA hat im Festpreisvertrag „Commercial Crew" bereits 5,1 Milliarden Dollar gezahlt – genug, dass die Behörde einen Ausstieg Boeings befürchtete.
Das neue Geld: 359 Millionen Dollar, damit Boeing die im Flug überhitzten Triebwerke des Reaktionskontrollsystems neu aufbaut und die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance für bemannte Missionen zertifiziert wird – als Ersatz für die auslaufende Atlas V.
Die NASA ordert zwei zusätzliche bemannte Starliner-Missionen, insgesamt sechs. Ein unbemannter Demonstrationsflug, Starliner-1, könnte im Dezember 2026 oder Januar 2027 starten; der erste bemannte Flug, Starliner-2, könnte Mitte 2028 mit dem erfahrenen Astronauten Woody Hoburg als Kommandant fliegen. Für Starliner-2 bis -6 haben sich NASA und Boeing auf rund 90 Millionen Dollar pro Sitz geeinigt.
Kritiker forderten, die NASA solle einen zweiten Crew-Wettbewerb finanzieren, auch mit Blue Origins in Entwicklung befindlichem Raumfahrzeug. Isaacman zeigte sich zurückhaltend und verwies auf künftigen Bedarf von nur zwei Sitzen alle sechs bis neun Monate. Und Boeing lässt eine Frage offen: Es wollte sich nicht auf Sitzpreise für die 2030er-Jahre für CLD-Anbieter festlegen. „Wir konnten den CLD-Anbietern keine detaillierte Preisgestaltung nennen, da die Vulcan-Rakete nicht zertifiziert ist … und wir haben keine detaillierte Preisgestaltung für die Vulcan", sagte John Mulholland, Programmmanager für Commercial Crew bei Boeing. Boeing bleibe „unglaublich begeistert".
