Die runzlige Oberfläche des Merkur hat ihre eigene Geschichte verborgen. Eine neue Studie kommt zu dem Ergebnis, dass der kleinste Planet des Sonnensystems seit seiner Entstehung um 10 bis 30 Prozent stärker geschrumpft sein könnte als bisher angenommen – ein Verlust von bis zu 23 Kilometern (14,5 Meilen) im Durchmesser statt der derzeit angenommenen 4 bis 16 Kilometer.
Die Untersuchung unter Leitung von Gaku Nishiyama vom Institut für Weltraumforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) wurde am 10. September in Geophysical Research Letters veröffentlicht. Die Unterschätzung führen die Forscher auf Trümmer zurück. Der Merkur kühlte über 4,5 Milliarden Jahre ab und schrumpfte; seine Gesteinskruste legte sich dabei in Falten und bildete "Runzel"-Rücken und Steilstufen (Scarps). Milliarden Jahre von Einschlägen haben die Oberfläche jedoch aufgeraut und diese Merkmale verschüttet – ähnlich wie frischer Kies die Spurrinnen einer Straße verdeckt.
Nishiyamas Team kombinierte bestehende Karten der Kontraktionsmerkmale mit neuen Karten der Oberflächenrauheit für den gesamten Planeten und zeigte erstmals, dass die rauesten Regionen die wenigsten sichtbaren Runzeln aufweisen. Aus der Kontraktion, die Steilstufen und Rücken in glatteren Gebieten erfordern, extrapolierten sie, wie viel Schrumpfung unter den rauen Flächen verborgen sein dürfte.
Die Korrektur ist wichtig, weil die Kontraktion Rückschlüsse auf das Innere erlaubt. "Mehr Schrumpfung bedeutet, dass der Merkur einen größeren Metallkern haben könnte, weniger leichte Elemente wie Silizium im Metallkern oder eine höhere Ausgangstemperatur", sagte Nishiyama. Mit den korrigierten Werten passen Beobachtungen der Abkühlung und Schrumpfung nun besser zu physikalischen Modellen.
Die neue Zahl könnte noch konservativ sein. Die Daten stammen von der NASA-Mission MESSENGER, die 2015 endete und nur Merkmale größer als etwa fünf Kilometer zuverlässig auflösen kann. Im November 2026 beginnt BepiColombo – erst die dritte Merkur-Mission überhaupt – mit höher aufgelösten Scans; Nishiyama gehört zum Wissenschaftsteam.
