Ein Meteorit, der vom Mars auf die Erde fiel, gibt Planetenwissenschaftlern etwas, das sie nie zuvor hatten: ein Gestein aus einem mittleren Kapitel der vulkanischen Geschichte des Roten Planeten. Forscher des Boston College haben den Meteoriten – bekannt als Northwest Africa (NWA) 13441, ein 84,69 Gramm schweres Exemplar, das 2019 in Algerien geborgen wurde – auf etwa 1,273 Milliarden Jahre datiert.

Bemerkenswert ist dieses Alter vor allem wegen dem, was es nicht ist. Die häufigsten Mars-Meteoriten, die Shergottite, dokumentieren überwiegend andere Epochen der Mars-Geschichte; sie häufen sich in bestimmten Altersbereichen und lassen einen großen mittleren Zeitraum praktisch unvertreten. „Es gibt keinen anderen Mars-Meteoriten wie diesen mit 1,27 Milliarden Jahren“, so das Team. Die neue Datierung schließt eine Lücke von rund zwei Milliarden Jahren in der Shergottit-Überlieferung.

Noch bemerkenswerter ist der chemische Fingerabdruck des Gesteins. Seine Neodym-Isotopenzusammensetzung entspricht dem ursprünglichen Sonnensystem – eine primitive, chondritartige Signatur, wie sie kein anderer bekannter Shergottit besitzt. Das deutet darauf hin, dass NWA 13441 in einer Region des tiefen Marsinneren entstand, die nie zuvor beprobt wurde: ein chemisch unberührtes Mantelreservoir, das offenbar von der Vermischung isoliert blieb, die andere Mars-Magmen prägte.

Der Fund ist weit mehr als die Vervollständigung einer Zeitleiste. Da Shergottite unsere einzigen physischen Proben der vulkanischen Kruste des Mars sind, haben ihre Alters- und Zusammensetzungslücken die Rekonstruktion der inneren Entwicklung des Planeten verzerrt. Ein Gestein aus einer bislang unbeprobten Quelle zeigt, dass der Mars-Mantel ein breiteres Spektrum an Zusammensetzungen hervorbrachte, als die Meteoritensammlung auf der Erde vermuten ließ, und liefert seltene direkte Belege über das tiefe Innere – Kontext, der auch die Interpretation von Daten der Mars-Rover und künftiger Sample-Return-Missionen schärft.

Das Team stellte seine Ergebnisse auf der Goldschmidt-Geochemiekonferenz vor; die vollständige Studie wurde in einer neuen, begutachteten Arbeit über die Petrogenese von NWA 13441 und ihre Bedeutung für Mantelreservoire veröffentlicht.

Quellen