In einer bahnbrechenden Entdeckung für die Exoplanetenforschung haben Astronomen direkt eine Atmosphäre um LHS 1140 b nachgewiesen — einen felsigen Planeten 48 Lichtjahre von der Erde entfernt, der bequem in der habitablen Zone seines Sterns kreist. Es ist das erste Mal, dass eine Atmosphäre auf einer felsigen Welt bestätigt wurde, auf der flüssiges Wasser an der Oberfläche existieren könnte.
Die im Journal Science veröffentlichte Entdeckung wurde von Collin Cherubim geleitet, der gerade seinen Ph.D. von der Harvard University erhalten hat. Das Team nutzte das WINERED-Spektrographen am Magellan-Observatorium in Chile, um den Planeten zu beobachten, als er vor seinem Mutterstern vorbeizog.
Was die Atmosphäre verrät
Die Daten zeigten eine klare, unbestreitbare Signatur von Helium in der oberen Atmosphäre des Planeten, die langsam in den Weltraum entweicht. Während Helium-Ausströmung nicht ungewöhnlich ist — auch die Erdatmosphäre verliert langsam Helium — ist die Tatsache, dass LHS 1140 b überhaupt eine Atmosphäre behalten hat, bemerkenswert. Rote Zwergsterne sind für intensive stellare Aktivität bekannt, mit starken Flares, die normalerweise die Atmosphären von umkreisenden Planeten abstreifen.
Ein Planet, der mehrere Kästchen ankreuzt
Der 2017 vom Team des Astronomen Jason Dittmann entdeckte LHS 1140 b gilt seit langem als einer der vielversprechendsten Kandidaten für die Untersuchung von Atmosphären felsiger Exoplaneten. Er ist etwa 1,7-mal so groß wie die Erde und umkreist seinen dunklen Roten Zwergstern nahe genug, um Temperaturen zu halten, die für flüssiges Wasser geeignet sind.
