Die NASA und das in Arizona ansässige Start-up Katalyst Space Technologies haben am Donnerstag ein robotisches Raumschiff über dem Pazifischen Ozean gestartet, um ein alterndes NASA-Satellitenobservatorium zu retten und gleichzeitig eine neue orbitale Greiftechnologie zu demonstrieren, die im Mittelpunkt des Weltraumwettlaufs zwischen den USA und China steht.
Das eine halbe Tonne schwere Raumschiff namens LINK wurde speziell gebaut, um das 500 Millionen Dollar teure Neil Gehrels Swift Observatory zu retten, indem es sich an den beschädigten Satelliten heftet und ihn in eine höhere, nachhaltige Umlaufbahn bringt, was seine Lebensdauer um Jahre verlängern könnte.
Das Observatorium, auch bekannt als SWIFT, erforscht seit 2004 entfernte Galaxien und Schwarze Löcher. Es verfügt über keine eigenen Antriebsmöglichkeiten und würde sonst noch in diesem Jahr in der Erdatmosphäre verglühen.
Katalyst mit Sitz in Flagstaff, Arizona, entwickelte, baute und testete das LINK-Fahrzeug in einem beispiellosen Neun-Monats-Produktionsplan im Rahmen eines 30-Millionen-Dollar-NASA-Vertrags.
Es ist die erste US-Mission dieser Art und wird als Testlauf für eine wichtige Satellitenwartungstechnologie mit potenziellen militärischen Anwendungen genau beobachtet. Das Pentagon sucht nach ähnlichen Fähigkeiten, nachdem China im letzten Jahr zwei Satelliten in enger Umkreisung demonstrierte und 2022 ein chinesischer Satellit einen anderen ergriff und in eine andere Umlaufbahn zog.
Katalyst-CEO Ghonhee Lee nannte die LINK-Mission historisch: 'Eine normale Mission wie diese hätte fünf Jahre gebraucht, und wir haben es in unter einem Jahr geschafft. Wir zeigen, dass wir dies auf andere nationale und kommerzielle Vermögenswerte anwenden können, und als Ergebnis erhalten wir viel mehr Flexibilität und Nachhaltigkeit im Weltraum.'
