Vor etwa 252 Millionen Jahren vernichtete das Perm-Trias-Aussterben, oft als "Großes Sterben" bezeichnet, etwa 96 % der Meeresarten und 70 % der Landtiere. Doch die Verwüstung war nicht gleichmäßig verteilt. Vor dem Aussterben wurden die urzeitlichen Meeresböden 280 Millionen Jahre lang von Armfüßern (Brachiopoden, die Muscheln ähneln), Seelilien (Crinoideen) und anderen am Boden lebenden Tieren dominiert. Nach der Katastrophe waren diese einst dominanten Gruppen fast vollständig verschwunden. Im Gegensatz dazu verschwand nur etwa die Hälfte der Weichtiere — darunter Muscheln und Schnecken. Die Überlebenden dominierten fortan die Meere der Erde, ein Muster, das bis heute anhält.
Eine bahnbrechende Studie der Stanford University, veröffentlicht am 6. Juli in den Proceedings of the National Academy of Sciences, hat das Rätsel endlich gelöst. Die Antwort liegt im Stoffwechsel.
„Mit dieser Studie wollten wir im Grunde das Rätsel lösen, warum man am Strand Muschel- und Schneckengehäuse sammelt und nicht die von Brachiopoden", sagte Erstautor Jose Andres Marquez. „Unsere Ergebnisse zeigen, dass das Aussterben über verschiedene Organismengruppen hinweg bei jenen Arten viel häufiger auftrat, die anfälliger für steigende Wassertemperaturen und sinkende Sauerstoffverfügbarkeit waren."
Die Forscher führten jahrelange Feldarbeit durch, sammelten lebende Brachiopoden in den San Juan Islands im US-Bundesstaat Washington und maßen den Sauerstoffverbrauch jedes Organismus bei verschiedenen Wassertemperaturen. Die Experimente zeigten, dass paläozoische Tiere — langsame, am Boden lebende Filtrierer — in sauerstoffärmeren Bedingungen überleben konnten als viele moderne Arten. Doch sobald die Temperaturen stiegen, konnte ihr langsamer Stoffwechsel nicht mehr mithalten.
„Deshalb essen wir Muschelsuppe und keine Brachiopodensuppe", sagte Seniorautor Erik Sperling. „Brachiopoden haben fast kein Fleisch."
Die Studie hat dringende Implikationen für die Gegenwart. Die Umweltbedingungen vor dem Großen Sterben ähnelten den relativ kühlen, sauerstoffreichen Ozeanen, die existierten, bevor menschliche Aktivitäten begannen, das Erdklima rapide zu verändern. Massive Vulkanausbrüche pumpten damals enorme Mengen CO₂ und Methan in die Atmosphäre — ähnlich wie es heute fossile Brennstoffemissionen tun, wenn auch langsamer.
„Die schlechte Nachricht ist, dass wir uns bei Worst-Case-Szenarien auf ein Erwärmungsniveau wie im Perm-Trias zubewegen", warnte Sperling. Die Temperaturen stiegen über Jahrtausende um 8–12 °C und verursachten das Große Sterben. Heute wird prognostiziert, dass die Temperaturen in nur 100–200 Jahren bis 2100 um 1,5–4 °C über das vorindustrielle Niveau steigen. „Aber die gute Nachricht ist, dass wir noch an dem Punkt sind, an dem wir etwas ändern und etwas dagegen tun können."
