Astronomen haben zum ersten Mal eine Helium-Atmosphäre um einen felsigen Exoplaneten nachgewiesen — eine Entdeckung, die Forscher als großen Schritt in der jahrzehntelangen Suche nach bewohnbaren Welten jenseits unseres Sonnensystems bezeichnen.
Der Planet, eine Super-Erde in der habitablen Zone seines Wirtssterns, wurde durch spektroskopische Analyse dabei beobachtet, wie er Helium ins All verliert. Die am 16. Juli in Science News gemeldete Entdeckung liefert den bisher stärksten Beweis dafür, dass felsige Planeten um andere Sterne Gashüllen behalten können — eine Voraussetzung für die Art von Oberflächenbedingungen, die Leben ermöglichen könnten.
"Dies ist das erste Mal, dass wir mit Sicherheit sagen können, dass ein felsiger Exoplanet eine Atmosphäre hat", so das Forschungsteam. Das Heliumsignal deutet darauf hin, dass die Atmosphäre des Planeten aktiv entweicht, was paradoxerweise ihre Existenz bestätigt. Die Entdeckung fügt den Studien über Exoplaneten-Atmosphären, die sich historisch auf Gasriesen und Eisriesen beschränkten, einen entscheidenden Datenpunkt hinzu.
Die Entdeckung wurde mittels Transmissionsspektroskopie gemacht, die misst, wie Sternenlicht durch die Atmosphäre eines Planeten gefiltert wird, während dieser vor seinem Stern vorbeizieht. Diese Technik ist mit Instrumenten der nächsten Generation immer leistungsfähiger geworden und ermöglicht es Astronomen, kleinere und erdähnlichere Welten zu untersuchen.
Die Entdeckung kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für die Exoplaneten-Wissenschaft. Die sich verändernden Prioritäten der NASA haben die Suche nach Leben auf dem Mars in Frage gestellt, aber Entdeckungen wie diese untermauern die These, dass das vielversprechendste Jagdrevier für außerirdisches Leben Planeten sein könnten, die ferne Sterne umkreisen. Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop und den kommenden extrem großen bodengebundenen Observatorien sind Astronomen bereit, in den kommenden Jahren die Atmosphären Dutzender weiterer felsiger Welten zu charakterisieren.
