Fast zwei Jahrzehnte lang gehörten die Denisova-Menschen – eine ausgestorbene Cousine von Neandertalern und modernen Menschen, erstmals identifiziert anhand eines in einer sibirischen Höhle gefundenen Fingerknochens – zu den rätselhaftesten Mitgliedern des menschlichen Stammbaums. Nun zeichnen zwei letzte Woche auf bioRxiv veröffentlichte Preprints mit einem Paar uralter Beinknochen ein eindrucksvolles Bild: Denisova-Menschen waren groß – und sie aßen viel Fleisch.
Die Knochen – ein Oberschenkelknochen und ein teilweises Schienbein – wurden von einem Industrietrawler etwa 25 Kilometer vor der Südküste Taiwans vom Grund der Taiwanstraße geborgen und 2010 von Forschenden erworben. In einem Preprint zeigt ein Team aus Japan und Taiwan, dass die Knochen die Protein-Signatur der Denisova-Menschen tragen; im anderen deutet die chemische Zusammensetzung eines Knochens auf eine Ernährung mit viel Landtierfleisch und wenig Meeresfrüchten hin.
Der Knochenlänge zufolge waren die beiden Individuen etwa 180 und 190 Zentimeter groß – deutlich größer als die meisten Neandertaler (Männer im Schnitt etwa 168 cm) und frühen modernen Menschen (Männer etwa 175 cm). „Sie waren sehr groß! Bisher wussten wir aus Schädel- und Zahnfunden, dass Denisova-Menschen große Gehirne hatten, und jetzt wissen wir, dass sie auch große Körper hatten", sagt Ben Marwick von der University of Washington.
Stickstoffisotope im Schienbein entsprechen einer stark fleischlastigen Ernährung – ähnlich wie bei europäischen Neandertalern – ohne Hinweise auf Fisch, im Gegensatz zum Homo sapiens, der vor etwa 45.000 Jahren nach Südostasien zog. Auch die Radiokohlenstoffdatierung überraschte: Die Knochen sind nur etwa 45.000 Jahre alt – die jüngsten gut datierten Denisova-Funde überhaupt – und platzieren sie genau an die Zeit und den Ort, an dem sie unserer eigenen Art auf deren Ausbreitung durch Asien begegnet sein und sich mit ihr vermischt haben könnten.
