Eine gute Nachtruhe bewirkt weit mehr, als uns nur erfrischt aufwachen zu lassen. Sie löst die Ausschüttung von Wachstumshormonen aus, die Muskeln und Knochen aufbauen, Fett verbrennen und gesundes Wachstum fördern. Nun haben Forscher der University of California, Berkeley genau entschlüsselt, wie das Gehirn diesen Prozess steuert.
Die in der Fachzeitschrift Cell veröffentlichte Studie identifiziert den neuronalen Schaltkreis, der die Wachstumshormonausschüttung während des Schlafs reguliert. Das Team um Professor Yang Dan entdeckte ein bisher unbekanntes Rückkopplungssystem, das den Wachstumshormonspiegel im Gleichgewicht hält — es verbindet den Hypothalamus mit dem Locus coeruleus, einer Hirnstammregion, die für Wachheit und Kognition zuständig ist.
Wie es funktioniert
Die Nervenzellen, die die Wachstumshormonausschüttung koordinieren, liegen tief im Hypothalamus. Zwei Peptidhormone — GHRH (fördert die Ausschüttung) und Somatostatin (hemmt sie) — verhalten sich je nach Schlafphase unterschiedlich. Während des REM-Schlafs steigen beide an und steigern die Hormonproduktion. Im Tiefschlaf (Non-REM) sinkt Somatostatin, während GHRH moderat ansteigt.
Das während des Schlafs angesammelte Wachstumshormon stimuliert den Locus coeruleus und fördert die Wachheit. Wird die Aktivität dort jedoch zu hoch, löst dies überraschenderweise Müdigkeit aus — eine selbstregulierende Rückkopplungsschleife.
Warum es wichtig ist
Da Wachstumshormon den Glukose- und Fettstoffwechsel beeinflusst, erhöht chronisch schlechter Schlaf das Risiko für Fettleibigkeit, Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Der Locus coeruleus ist zudem an neurologischen Störungen wie Alzheimer, Parkinson und Depressionen beteiligt.
Die Forschung bietet ein konkretes neuronales Ziel für die Entwicklung neuer Therapien gegen Schlafstörungen, Stoffwechselkrankheiten und neurodegenerative Erkrankungen.
