Astronomen haben eine neue Erklärung für die rätselhafte Cygnus-Blase vorgeschlagen, eine riesige Wolke ultrahochenergetischer Gammastrahlen, die sich über Tausende von Lichtjahren am Himmel erstreckt. Während die Blase allgemein mit der Sternentstehungsregion Cygnus X in Verbindung gebracht wurde, argumentiert die neue Studie, dass ein Mikroquasar ihre höchstenergetische Emission natürlicher erklärt. Die Ergebnisse wurden in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
Jahrelang haben Astronomen über die Quellen der energiereichsten kosmischen Strahlung in unserer Galaxie gerätselt — Teilchen, die auf ein Billiarde Elektronenvolt, also ein Petaelektronenvolt (PeV), beschleunigt werden. Diese Quellen werden als galaktische PeVatronen bezeichnet und sind notorisch schwer zu lokalisieren. Grundsätzlich könnte jedes astrophysikalische Objekt, das heftig genug ist, um Teilchen auf extreme Energien zu beschleunigen, ein PeVatron sein: Supernova-Überreste, Pulsarwind-Nebel, Sternhaufen oder Doppelsternsysteme.
Die beschleunigten Teilchen wandern nach außen und leuchten überall dort in ultrahochenergetischen Gammastrahlen auf, wo sie schließlich auf Umgebungsgas treffen — manchmal Hunderte bis Tausende Lichtjahre von ihrer wahren Quelle entfernt. Das macht es schwierig, eine Blase bis zu ihrem Ursprung zurückzuverfolgen.
Die Cygnus-Blase, eine der auffälligsten Gammastrahlenstrukturen am Himmel, wurde lange Zeit einem nahen Haufen massereicher junger Sterne in der etwa 4.600 Lichtjahre entfernten Sternentstehungsregion Cygnus X zugeschrieben. Die neue Studie verweist stattdessen auf einen Mikroquasar — ein kompaktes Objekt wie ein Schwarzes Loch oder Neutronenstern, das sich von einem Begleitstern ernährt und mächtige Jets ausstößt — als plausibleren Motor der energiereichsten Strahlung der Blase.
Sollte sich dies bestätigen, würde der Befund die Art und Weise verändern, wie Astronomen die kosmischen Strahlenfabriken der Milchstraße kartieren: Kompakte Doppelsternsysteme kämen auf die kurze Liste der bekannten galaktischen PeVatronen, und die Suche nach den wahren Quellen der extremsten Teilchen der Galaxie würde präziser.
