Säugetier-Vorfahren gebaren 90 Millionen Jahre früher lebende Junge als gedacht

Der Moment der Geburt steht in den Knochen geschrieben. Paläontologen, die ein 236 Millionen Jahre altes Cynodontier-Fossil aus Argentinien untersuchten, sagen, sie hätten den frühesten Beleg für Lebendgeburt — Viviparie — in der evolutionären Linie gefunden, die zu den Säugetieren führt; das verlegt den Ursprung dieser Fortpflanzungsstrategie um bis zu 90 bis 95 Millionen Jahre zurück.

Das Fossil gehört zu Chiniquodon theotonicus, einem katzen großen Cynodontier, der in der Trias im heutigen Nordwesten Argentiniens lebte. Cynodontier waren die säugetierähnlichen Reptilien, aus denen schließlich alle modernen Säugetiere hervorgingen — und Wissenschaftler hatten lange angenommen, dass die nicht-säugetierartigen unter ihnen Eier legten.

Das Team unter der Leitung von Dr. Leandro Gaetano vom argentinischen Nationalrat für wissenschaftliche und technische Forschung (CONICET) untersuchte dünne Scheiben von Oberschenkelknochen und Elle des Tieres unter dem Mikroskop. Im Knochengewebe nahe dem Zentrum beider Knochen fanden sie einen deutlichen Übergang: eine "Neugeborenenlinie", die den Moment der Geburt markiert — ein Merkmal, das bei lebenden Säugetieren gut dokumentiert, aber noch nie bei einem so alten, nicht-säugetierartigen Verwandten identifiziert wurde.

Die Messung des Knochenumfangs an dieser Linie ermöglichte es dem Team, die Körpermasse des Tieres bei der Geburt zu schätzen: etwa 1,68 Kilogramm, gegenüber fast 12 Kilogramm als ausgewachsenes Erwachsenes. Das Neugeborene wog also zwischen 10 und 20 Prozent der Erwachsenenmasse — ein Verhältnis, das modernen Plazentasäugetieren weit näher kommt als eierlegenden Reptilien, Vögeln oder selbst Beuteltieren und Kloakentieren, die vergleichsweise winzige Nachkommen gebären.

Ein statistischer Vergleich mit fast 1.900 Säugetier-, 2.600 Reptilien- und 780 Vogelarten ordnete das uralte Geschöpf durchgängig den Plazentasäugetieren zu. "Wir zeigen erstmals, dass Lebendgeburt bei mindestens einem Säugetiervorfahren vorhanden war — Chiniquodon theotonicus, der vor etwa 236 Millionen Jahren lebte", sagte Gaetano. "Das bedeutet, dass die Viviparie unter den frühen Cynodontiern in der Säugetier-Linie mindestens 95 bis 90 Millionen Jahre früher entstand als bisher angenommen."

Der Befund erschüttert die Lehrbuchannahme, dass Lebendgeburt nur einmal evolvierte — innerhalb der Theria-Säugetiere, aus denen moderne Plazentatiere und Beuteltiere hervorgingen. Die Forscher schlagen zwei gleichermaßen plausible Szenarien vor: Entweder entwickelte sich die Lebendgeburt unabhängig in Chiniquodons Linie und später erneut bei den Theria-Säugetieren, oder sie entstand nur einmal, sehr früh in der Säugetier-Abstammung — wobei eierlegende Kloakentiere wie das Schnabeltier eine spätere Rückkehr zum ursprünglichen Zustand darstellen.

"Es ist durchaus möglich, dass Chiniquodon theotonicus keinen Einzelfall von Viviparie unter Cynodontiern darstellt", sagte Gaetano. "Es könnte der Beleg für den allgemeinen Wechsel vom Eierlegen zur Lebendgeburt in der frühen Säugetier-Linie sein. Doch wir brauchen weitere Beweise, um diese Hypothese zu testen. Es sieht jedenfalls so aus, als wären einige Cynodontier den heutigen Säugetieren tatsächlich sehr ähnlich gewesen."

Die Studie wurde heute in der Fachzeitschrift Frontiers in Mammal Science veröffentlicht (doi: 10.3389/fmamm.2026.1845319).