Saturns Magnetfeld hat ein überraschendes Leck – und zwar an der falschen Stelle. Ein internationales Team hat Beobachtungen der NASA-Sonde Cassini aus den Jahren 2004 bis 2010 ausgewertet und festgestellt, dass sich der magnetosphärische Cusp des Planeten – die trichterförmige Öffnung nahe der Pole, durch die Teilchen des Sonnenwinds in die Atmosphäre strömen – weit auf der Nachmittagsseite befindet statt nahe des lokalen Mittags, wo er auf der Erde liegt.
Die in Nature Communications veröffentlichte Entdeckung von Forschenden unter anderem von der Lancaster University (Licia Ray, Sarah Badman) bestätigt, dass Riesenplaneten unter einem fundamental anderen magnetischen Regime arbeiten. Saturn rotiert einmal in 10,7 Stunden – mehr als doppelt so schnell wie jeder Punkt der Erdoberfläche – und seine Magnetosphäre ist zudem mit ionisiertem Material beladen, das der Geysir-Mond Enceladus ins All sprüht. Zusammen übertreffen die schnelle Rotation und diese geladenen Trümmer den Einfluss des Sonnenwinds und ziehen den Cusp vom Mittag weg.
Im Durchschnitt liegt Saturns Cusp zwischen 13:00 und 15:00 Uhr Ortszeit, in manchen Fällen reicht er bis 20:00 Uhr – tief in den Abend des Planeten. Auf der Erde hingegen wird der Cusp durch das Gleichgewicht zwischen Sonnenwinddruck und Magnetfeld nahe dem lokalen Mittag gehalten.
„Dieses Ergebnis erlaubt es uns, mit neuen und verbesserten Theorien darüber voranzukommen, wie planetare Magnetosphären mit dem Sonnenwind interagieren“, sagte Ray. Der verschobene Cusp hat direkte Auswirkungen darauf, wo magnetische Rekonnexion – der explosive Prozess, der Teilchen auf hohe Energien beschleunigt – stattfindet und wie Saturns helle Polarlichter entstehen. Er zeigt auch, dass Daten einer 2017 beendeten Mission weiterhin reiche Wissenschaft liefern: „Es unterstreicht die reiche Wissenschaft, die mit Cassini-Daten noch mehr als acht Jahre nach Missionsende möglich ist.“
