Jahrelang haben Klimawissenschaftler gewarnt, dass die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation (AMOC) – das riesige Strömungssystem, das warmes Wasser nach Norden bringt und Westeuropa mild hält – mit steigenden Temperaturen einen Kipppunkt überschreiten könnte. Neue Forschung der Universität Utrecht zeigt nun: Nicht allein die Temperatur entscheidet über ihr Schicksal – auch das Tempo der Erwärmung zählt.
Die Studie, veröffentlicht in Nature Climate Change, fuhr zwei Versionen eines Klimamodells. In der einen stieg die CO2-Konzentration langsam (0,5 ppm pro Jahr), in der anderen schnell (2,5 ppm pro Jahr) – vergleichbar mit dem heutigen Tempo. Die Ergebnisse waren dramatisch: Bei langsamer Erwärmung blieb die AMOC weit jenseits von +4°C stabil und kollabierte selbst nach +5°C nicht. Bei schneller Erwärmung brach die Zirkulation bei rund +2°C zusammen.
'Unsere Ergebnisse zeigen, dass es nicht unbedingt eine feste Temperatur gibt, jenseits derer die AMOC unweigerlich kollabiert', sagt Hauptautor René van Westen vom Institut für Meeres- und Atmosphärenforschung Utrecht. 'Die Stabilität der Zirkulation hängt davon ab, wie schnell sich das Klima ändert.'
Der Unterschied liege in der Anpassungsfähigkeit des Ozeans. 'Bei langsamer Erwärmung hat der gesamte Ozean – von der Oberfläche bis in die tiefsten Schichten – Zeit, sich schrittweise neu zu organisieren und anzupassen', sagt Co-Autor Henk Dijkstra. 'Bei schnellerer Erwärmung kann der Ozean schlicht nicht mithalten.'
Die kritische Rate liegt laut Team bei etwa 0,3°C pro Jahrzehnt – und die Welt nähert sich diesem Tempo bereits. Van Westen vergleicht die Lage mit dem Autofahren: 'Wenn man auf eine Wand zufährt, ist es sinnvoll, auszuweichen. Dafür muss man bremsen, sonst fliegt man von der Straße ab. Beim Klimawandel tritt die Welt derzeit noch kräftig aufs Gaspedal.'
Die Ergebnisse haben Implikationen für die Klimapolitik. Ein Großteil der Politik, einschließlich des Pariser Abkommens, konzentriert sich auf den letztendlichen Temperaturhöhepunkt; manche Strategien setzen auf 'Überschreitungspfade', die Ziele vorübergehend übersteigen. Die neuen Befunde legen nahe, dass der Weg zu einer bestimmten Temperatur ebenso wichtig sein könnte wie die Temperatur selbst.
